Я успела привести себя в порядок и одеться в простое платье, когда в дверь осторожно постучали. Разрешив войти, я увидела в отражении зеркала пришедшую экономку. Женщина замерла в проёме, с лёгкой улыбкой на лице, и выглядела довольно спокойной.
– Леди Катрин, доброе утро, – произнесла Лиары. – Если вы не против, мы начнём с гостевых залов. Господин Элеррис просил узнать, хотите ли вы присутствовать.
Глядя в зеркало перед собой, я слабо усмехнулась. Непривычно хоть я и только недавно вырвалась из дворца на свободу, но успела отвыкнуть от «леди». Только здесь, в отличие от серпентария золотых гадов, в словах экономки звучало живое участие и тепло.
– Хочу, – ответила я вслух, поправляя напоследок платье и поворачиваясь к экономке. – И даже настаиваю.
Лиара одобрительно кивнула, будто ожидала именно такого ответа.
Поместье менялось на глазах. Ковры выносили во двор, выбивая пыль и прошлые воспоминания. Шторы снимали, чтобы заменить более светлыми, с серебряной вышивкой – символом рода. В холле натирали до блеска тёмный каменный пол, и он отражал свет так, словно под ним скрывалась вода.
Я ловила себя на странном чувстве причастности. Это было не «меня готовят к помолвке», а «мы готовим». Я спорила с управляющим о расстановке столов, настаивала, чтобы убрали вычурные канделябры в малом зале, и просила оставить окна открытыми – мне хотелось воздуха и света.
– Здесь принято несколько по-другому… – осторожно заметил седовласый распорядитель.
– А у нас будет так, – спокойно ответила я. – Это помолвка, а не демонстрация силы.
Немного поколебавшись, распорядитель слабо кивнул. Он отступил, давая мне право делать всё как пожелаю, и от этого внутри вспыхнуло тепло. Никто не стал меня ставить на место, никто не решался спорить и усердствовать в наставлении на «путь истинный». Власть в моих руках впервые за долгое время стала весомее и ощутимее, давая чувство всевластия.
Элеррис появился ближе к полудню. Расслабленный, в тёмных брюках и рубашке, закатанной до локтей. В таком домашнем виде он казался ещё привлекательнее, и на моих щеках вспыхнул предательский румянец. Я поспешно отвела взгляд, стараясь не слишком пялиться. Дракон осмотрел зал, задержался взглядом на мне и едва заметно улыбнулся.
– Уже успела всех построить? – тихо спросил он, подходя ближе.
– Только самых упрямых, – хмыкнула я. – Традиции, знаешь ли, иногда мешают шагать вперёд.
– Если бы они мешали только будущему, – усмехнулся Элеррис, сверкая белозубой улыбкой. – Ты всё делаешь правильно.
Подготовка продолжалась. Время от времени Элеррис присоединялся к нам, внимательно слушая мои идеи. В спорных моментах он мягко вмешивался. Не отменял моих решений, не поправлял при всех. Просто подходил ближе, склонялся к уху и тихо объяснял: