С рассветом, наскоро перекусив, мужики направились наверх, прихватив с собой лопаты, кирку и мешки. Девушка осталась сторожить лошадей. Она не боялась остаться одной. Дядя выдал ей заряженный пистолет, а Милов поручил собрать побольше хвороста и веток.

Карабкались по косогору, сбивая дыхание. Вышли к месту падения ручья с высоты. Помахали Кочениссе и отправились дальше. Вася искал звериную тропу к водопою. Ту, по которой он шел за зубром. Поглядывали по сторонам. Для страховки Исмал-ок нес в руках заряженное ружье.

На Милове были не новые, подаренные Кочениссой, а старенькие разбитые чувяки, которые он получил в дар от хозяина в первый же день своего пребывания в Псышопэ. Но и в них совсем другое дело! Не то, что во время побега! Шагалось легко, ноги были в безопасности, и ничто им не угрожало. И холод не пробирал до костей. Красота!

Стали попадаться следы зубра. И «мины». Хорошо хоть не свежие. Свернули от ручья, поднимаясь в гору. Теперь важно не пропустить нужное место.

Кажется, нашлось!

Вася остановился и внимательно вгляделся в пятачок, окруженный гниющей на земле листвой. Постучал лопатой. Каменистая земля отозвалась глухим звуком.

— Здесь будем копать, — сказал он внезапно севшим голосом.

Кузнец удивленно изломал бровь, но смолчал.

Вася поплевал на руки. Примерился киркой. Ударил. Снова и снова. Выдолбил приличных размеров ямку. Измельчил насколько смог разбитый грунт.

Исмал-ок догадался, что его нужно пересыпать в мешок.

— Не торопись, — придержал черкеса русский.

Он достал заранее припасённые колышки. Один вбил в дно ямы. Повязал на него синюю нитку. Точно такой же он пометил мешок.

— Теперь можно, — разрешил он кузнецу.

Тот догадался: урус пробы берет, следующую ямку и мешок пометит другой ниткой.

Именно так Вася и сделал. И еще раз. И еще.

Тащить обратно четыре мешка оказалось трудной задачей. Все руки себе сорвали, несмотря на богатырскую силу. Пожадничал Вася, ничего не скажешь. Но справились. У водопадика, чтобы обратную дорогу себе облегчить, мешки спустили на веревке. Коченисса принимала. Работящая девка оказалась, хоть и грамоте ученая.

Освободившись от мешков, спускались ходко. Васю подгоняло нетерпение. Эдыга — интерес. Виданное ли дело, из земли соль добыть?

Внизу, в лагере, Вася тщательнее измельчил грунт из одного мешка. Засыпал его в таз с дырками, пристроив над целым. Стал аккуратно поливать водой из ведра. Когда нижний таз наполнился, слил мутную воду в ведро. И из него снова стал лить на породу, не давая влаге пролиться мимо. И так раз десять.

Время шло. Все нервничали. Исмал-ок поддерживал огонь в костре и подтаскивал из ручья камни, складывая, по указанию Милова, нечто вроде круглого очага.