Вода в отряде была уже на исходе, водяных кристаллов оставалось тоже не так уж и много. Восемь не самых простых дней пути, да еще и вчерашняя песчаная буря измотала основательно.

Одним словом, братство остро нуждалось в пополнении воды и хотя бы в суточном отдыхе в более-менее нормальных условиях.

— Вы точно считаете, что с ними никак нельзя договориться? — уже в который раз спрашивал Гунт у Марка и Солрса. — С виду вполне мирный караван.

— С этими точно нет! — Солрс перевернулся на спину и посмотрел в еще мутное после недавней песчаной бури небо.

Ветер уже утих, но в воздухе еще витали мириады мелких песчинок.

— Это сепари, — пояснил Марк. — В джунглях и пустошах они чувствуют себя как дома и считаются хозяевами этих мест.

— Кем считаются? — переспросил Гунт.

— Они сами себя так называют, — ответил Марк, — потому что в пустыне и джунглях проводят большую часть своей жизни. Их совсем не интересует наследие Древних, они охотятся на особых ящеров и готовят из их внутренних органов сильнодействующие зелья. Затем продают их торговцам, а те уже нам, следопытам и поисковикам. Шкуры тоже идут в дело, и они знают всех более-менее нормальных кожевников, живущих по эту сторону Хребта. Сепари — отдельная каста, они живут строго по своим правилам, полностью игнорируя законы Семи Королевств.

— Так почему же нельзя с ними договориться? — недоумевал Гунт.

— Потому что нас всего девять, а их двадцать три, — ответил Марк. — По их мнению, перевес более чем очевиден. К тому же они вооружены тяжёлыми арбалетами, с которыми охотятся на монстров, и истыкают болтами любого, кто решит к ним приблизиться без должного почтения.

— Что за арбалеты? Насколько мощные?

— Вреда вашей броне они не принесут, но, чтобы пополнить запасы воды, придется их всех перебить или запугать настолько, чтобы они сами ушли. Но я не знаю таких случаев.

Все молчали, думая, что предпринять дальше.

— Я пойду, попробую поговорить с ними, — подал голос Солрс, усаживаясь на песок. — Знаю заранее, драки не избежать, поэтому прикройте меня. Если нападут, выбивайте тех, кто с арбалетами, о себе как-нибудь позабочусь сам. В любом случае буду поддерживать с вами внутреннюю связь.

Он пару раз хлопнул ладонями, выбивая из перчаток песок.

По знаку Гунта, на верх бархана вскарабкались Дорн и Эол. Командир поставил им задачу, и те улеглись рядом с ним, направив на оазис оружие.

Солрс взял пику в руки.

— Только в тех, у кого в руках арбалеты, — еще раз напомнил он и, встав в полный рост, направился к оазису.

Не доходя до стоянки сепари метров триста, он взял в обе руки пику и поднял ее высоко над головой.