— Пасется. Гарпуном, скорее всего, не достанем с судна, — обрисовала ситуацию капитан. — Готов рискнуть?

— Всегда готов!

— Тогда прогревай метатель и ныряй. Минимум на четыре шага надо приблизиться, если хочешь иметь шансы пробить его шкуру.

— А дальше? Скаты агрессивные?

— По-разному бывает, — пожала она плечами. — Может напасть, а может попытаться уплыть. Еще он способен молнией шарахать, так что будь настороже и не ослабляй Барьер.

— Слушаюсь! Разрешите выполнять?

— Дерзай, юнга!

Мы следовали на некотором удалении за скатом, пока я готовил метатель гарпунов. Паровое устройство работало и под водой. Морская толща быстро гасила кинетическую энергию, так что глубоко гарпун не добивал.

Затем Сун Вэй приблизилась на минимально возможное расстояние и дала команду. Не используя огненный Шаг, чтобы не испугать морского исполина, я аккуратно нырнул в воду с носа. Соленая вода стала легонько пощипывать глаза и немного забилась в ноздри. Но на такие мелочи в ходе активной охоты почти не обращаешь внимание.

Оказавшись в паре метров от туши, я прицелился и выстрелил из метателя. Отдача ударила по рукам, огромные струи пара с шипением вырвались из недр устройства. Гарпун с привязанной веревкой быстро преодолел расстояние и ткнулся в ската. Однако удача мне не сопутствовала: я попал в какую-то складку шкуры, из-за чего удар пришелся скорее по касательной, лишь немного оцарапав тушу.

Багровый огненный барьер моментально сформировался вокруг тела Гигантоската, а из задней части начали вырываться реактивные струи. Отчего вода забурлила, закрутившись водоворотами. Я знал о том, что скаты, как и многие другие водные обитатели, могут развивать высокие скорости под водой благодаря естественному огненному Шагу.

Повторять попытку и искать следующего ската мне крайне не хотелось. Тварь нападать на меня не спешила, решив по-быстрому свалить от непонятного противника. Оставалось лишь попытаться догнать цель. При этом я понимал, что шансов выиграть в скорости на длинной дистанции у меня крайне мало. Лишь на старте я мог урвать заветные секунды, поскольку инерция у туши была значительно больше моей.

Вложив всю доступную энергию в огненный Шаг, я рванул вперед. Двигаться под водой было немного проще, чем пытаться взлететь, сражаясь с гравитацией. Однако сопротивление воды делало свое дело, тем более человеческое тело не могло похвастать гидродинамическими характеристиками.

В итоге я на последних мгновениях лишь сумел зацепиться клешней за кончик продолговатого хвоста монстра. Гигантоскат набрал свою максимальную скорость, а меня замотало сзади из стороны в сторону. Из «дюз» монстра вырывались мощные струи огненной энергии, которые били и по мне в числе прочего. Клешня постепенно начала заполнять свой особый отсек для ци.