Тень отбивал копье, но когда не успевал, и зеленое лезвие входило в черное тело, болезненно рычал и шипел. Отпускать меня он не желал, но после пятого пропущенного тычка сдался — дернулся в сторону и прыгнул в стену, будто в озеро.

Теневые щупальца разом исчезли. Я быстрее вышел из тоннеля на солнце, огляделся, но врагов здесь больше не было.

В десяти метрах от меня застыл туманный столб — выход из зоны испытания, а рядом с ним в воздухе парил золотой свиток, высшая награда. Выходит, испытание действительно заключалось в том, чтобы пройти через тоннель.

Я сграбастал свиток, перешел в Зал Испытаний и направился в гостевую комнату.

В голове всё крутилась фраза от недобитого Тени. Почему я стремлюсь к силе?

Наверное, из-за того, что в меняющемся мире приятнее быть в числе первых. Да и устраивает меня такая жизнь: я не стремлюсь «уничтожить Зону», как герой из серии STALKER.

Мне вот до появления мира Островов нравилось играть в игры: начинать ничего не умеющим нубом и добиваться успеха. В начале историй, люди за которых я играл, оказывались в условиях куда худших, чем мои и легко находили из них выход. И я радовался вместе с героями, вместе с ними рос в обществе и становился богаче.

Я нашел выход, оказавшись в другом мире. Но если бы моя история пошла иначе и никакого волшебства в ней не появилось бы, максимум, чего я бы добился — свободы после одиннадцатого класса. Накопил бы в мастерской на жилье, поступил в университет. Общежитие мне не выделили бы, потому как я не иногородний и прописан в Красноярске. Этот вопрос уже обсуждался — я хотел уйти со школы после девятого класса, но мачеха и отец не хотели лишаться прислуги. Отец вовсе завернул, мол, важно получить хотя бы среднее образование. «Кому и почему лучше?» — спросил я тогда, но внятного ответа не добился.

Отец, кстати, закончил все одиннадцать классов, отучился в институте, но работал по двенадцать часов, дома появлялся поздним вечером и на выходных. И как, стоило оно того? И стоит ли подталкивать сына повторить эту историю? Почему-то считаю, что нет. И та жизнь, которая у меня есть сейчас, идеальна в сравнении с учебой и подработками, чтобы заплатить за съемную квартиру.

Где-то в высоких кабинетах.

— … и наконец, последний вопрос, господин президент. Международная общественность выражает обеспокоенность по поводу Красноярска. США вместе с десятком других стран предлагает построить рядом с городом комплекс международных научно-исследовательских институтов и обещает выделить свыше четырех миллиардов долларов, собрать передовых ученых для всесторонних исследований места контакта.