— А я даже не знаю… — неохотно сказал Сергей.

— И что, ты, столкнувшись с невероятным, останешься в этом болоте⁈ — недоверчиво уставилась на него Вика. — Вот не верю!

— Да не останусь, конечно… Только…

Он умолк и обреченно махнул рукой, сам не понимая своих сомнений, но подсознательно ощущая в происходящем какую-то неправильность, вот только в чем она заключалась, сформулировать никак не мог. Если честно, в глубине души он все еще не верил, что это существо — Андрей. Умом понимал, что это, скорее всего, так, но поверить не мог. А потому не знал сочувствовать приятелю или радоваться за него. Переданный Палачом пакет информации очень многое объяснил, и отсутствие у того права выбора сильно напрягало. Как это возможно? Разумное существо — и без права выбора? Только долг? Как можно так жить? Сергей нервно поежился, не понимая, что делать. Похоже, все же стоит пойти в эту самую иерархию Равновесия, от таких предложений не отказываются. Откажешься — и всю жизнь будешь жалеть об упущенных возможностях. Но не лишит ли он и себя права выбора? Не превратится ли в нечто непонятное? Некоторое время молодой человек терзался сомнениями, а затем резко махнул рукой и принял предложение.

— Ну, раз так, то предлагаю переместиться в Обитель, — улыбнулся Палач, и его улыбка была живой, хоть и слегка грустной, совсем как у Андрея в прошлом.

— А что с собой брать? — подхватилась с места Вика.

— Ничего не нужно, — заверил Плетущий. — Тем более что у вас будут алеаны, а значит, в любой момент сможете вернуться за чем-либо.

— Хорошо, — кивнул Сергей, в глубине души ощущая разгорающийся азарт, слишком уж сильно хотелось самому увидеть все описанные чудеса.

В глазах всех троих на мгновение потемнело, и они оказалось посреди огромного плаца длиной, наверное, с полкилометра. По его бокам высились гигантские пагоды, или как там еще назывались эти здания восточного типа. На плацу тренировалось несколько десятков человек под руководством невысокого старика с седой косой, в свободном полотняном костюме. Он шел между рядами учеников, то и дело бросая тому или иному несколько слов, порой награждая нерадивого ударом бамбуковой палки.

— Добрый день, учитель Ши Донг, — подошел к нему Палач.

— Рад приветствовать, Повелитель! — поклонился старик.

— Хочу представить вам новых учеников, — показал он на студентов, нервно оглядывающих по сторонам. — Прошу заняться ими вплотную, через ментальную накачку, преобразование тела и да-алль. К сожалению, проводить их через полный комплекс тренировок попросту нет времени, у меня сейчас каждый человек на счету.