Жить здесь, учиться и постигать новое, творить и изобретать — именно этого хотел Креслав в первые годы. Время летело, но он не замечал этого. Мор приносил пищу. Чаще всего это была рыба, реже — детёныши белых медведей. Сами упыри могли подолгу обходиться без еды, а в особо трудное время впадали в спячку. Однако Серая башня словно магнит притягивала к себе искателей кладов и артефактов, что, конечно же, было на руку её обитателям.

Слухи о злом волшебнике, управляющем ордами кровожадных чудовищ, постепенно проникли во все уголки мира. Креслав Корочу́н со временем стал просто Кощеем [22] . А когда он наконец объявил войну всему живому, к его прозвищу добавились слова «Бессмертный некромант», что, в сущности, отражало действительность.

Илья резко проснулся, и это спасло ему жизнь. Шипастая лапа гигантского насекомого с игловидным крюком на конце сграбастала лежавший под головой вещевой мешок. Ещё мгновение, и он бы опоздал. Парень крутнулся по земле и вскочил.

— Напали! — дико заорал он и первым бросился на врага с мечом в руках. — На нас напали!

Богомол проворно отскочил назад, принял вертикальное положение, возвышаясь над человеком более чем на два метра. Мощные челюсти угрожающе защёлкали. Огромное членистоногое выпятило переднегрудь, зашипело, при этом крылья у него раскрылись, а брюшко стало раздуваться. Удар Ильи он отразил всё той же крючковатой лапой. Меч скользнул по твёрдому хитиновому покрову, не принося никакого вреда.

В глаза ударил яркий белый свет, разгоняя сгущающийся сумрак. Годогост выскочил перед монстром, вознося над головой Светляк. И это подействовало, но, к сожалению, ненадолго. Богомол взлетел, едва не сбивая с ног разбуженных людей потоками воздуха. А потом магический камень из недр Острой горы стал прерывисто мерцать и тускнеть.

— Ребятки, беда! — закричал гмур, оборачиваясь, оглядывая приготовившихся к бою молодых людей. — Я, кажется, не могу колдовать!

Панические мысли вереницей пронеслись в голове мага-самоучки. Защитное заклятие не сработало, Светляк вот-вот потухнет, да и вообще он не повлиял на чудовище должным образом. Годогост снова почувствовал присутствие чужой магии, что давила наподобие тяжёлой каменной плиты, гасила все заклинания в зародыше. Нечто подобное он испытал на пароме, когда на них напало подводное существо.

Исполинское насекомое не продержалось в воздухе и минуты, рухнуло вниз на четыре тонких лапки, передние серповидные конечности выставило вперёд. Илья с Ясминой, не сговариваясь, ринулись в атаку, нападая с разных сторон. Гмур выхватил Монислав и последовал их примеру.