— А это еще что⁈ — Ясмина первая увидела нечто вышедшее из-за копны сена.

Девушка отпрыгнула в сторону, ударив Илью висящим на плечах кузовом (она категорически отказалась, чтобы кто-то другой нёс берестянку с домовым), и вцепилась в его руку.

— Смотрите, там оно, там! Оно огромное!

— Тише, тише, — Илья поспешил успокоить её. — Не бойся, это лошадь, безобидное травоядное животное. Оно никогда не нападёт на человека без необходимости. Верно говорю, Годогост?

— Твоя правда, отрок, только вот к собаке сзади подходи, к лошади — спереди, — кивнул гмур, оглядываясь по сторонам. Потом он взглянул на Ясмин и с удивлением спросил:

— Неужто у вас скакунов нет?

Илья сразу же узнал животное, которое видел на картинке старого учебника по биологии. Да и как е узнать! Тот день, когда старик Абдул рассказывал им о некогда населяющих эти земли копытных, навсегда отпечатался в его памяти. Ещё в начале урока его стали задевать. Тычки в спину и оскорбления одноклассников он стерпел, но смачный плевок на затылок — нет. Илья резко развернулся и отвесил не ожидавшему отпора Ренату звонкую оплеуху. Лупоглазый, худой и горбатый обидчик на секунду опешил. Но уже через мгновение, сообразив, что произошло, бросился на него с кулаками. Громкий требовательный окрик учителя охладил взбесившегося горбуна и тот сел на место, яростно шепча угрозы и проклятия.

— Я зарою тебя, ублюдок, тварь беложопая! — вытирая тыльной стороной ладони кровь с губы, пообещал Ренат. — Тебе не жить!

«Я разбил ему губу! Что теперь будет?» — с ужасом осознал парень.

Илью горбун успел ударить дважды, и оба удара пришлись в голову. Ренат был старше, выше и, несмотря на свою внешнюю ущербность, сильнее.

Всё занятие Илья просидел как на иголках. Боль из поверхностной превратилась во внутреннюю, засела в глубине черепа тошнотворной, периодически накатывающей волной. Естественно, сбежать у него не получилось. Ренат и его друг, трёхрукий Бахтияр, нагнали Илью возле первого курятника. Подростки долго и с удовольствием били его, тогда ещё десятилетнего мальчишку, а потом решили изменить его цвет кожи. Негоже ему отличаться от остальных. Грязь вперемешку с куриным дерьмом тщательно наносилась на окровавленное лицо, после чего довольные проделанной работой одноклассники ушли, весело хохоча.

— Нет у нас больше лошадей, — ответил парень, прогоняя прочь воспоминания. — Они давно вымерли, вот Ясмина и напугалась.

— А ты-то откуда знаешь про этих лош… — девушка остановилась на полуслове.

Животное увидело людей на дороге, повернулось, едва заметно пошатываясь на ногах. Что-то было не так с этим скакуном, и Илья с Годогостом не сразу это распознали. Едва бредущий и запинающийся при каждом шаге конь вдруг громко фыркнул, разбрызгивая в стороны пузырящуюся пену, и стал стремительно набирать скорость. Теперь, когда он несся прямо на них, неуклюжести в движениях как не бывало.