— Хорошо, — кивнул Чжу Чэнь, — допросите всех свидетелей и снарядите отряд на поиски — обоз не мог испариться с дороги. Быть может, кто-то из братьев ещё жив.

Оставив помощника следить, чтобы всё было сделано, как должно, он вернулся в кабинет и с неким мрачным удовлетворением разорвал своё предыдущее прошение. Впервые за долгое время Чжу Чэнь позволил себе надеяться на лучшее: столица услышала. Да, потеря обоза была большим бедствием для Янься, но для измученной безразличием заставы даже полубезумный купец казался добрым знаком.

Нужно просто правильно подобрать слова, скрупулёзно донести о произошедшем — и помощь больше не заставит себя долго ждать.

Чжу Чэнь разложил на столе чистый лист бумаги и потянулся за кистью…

----------------------------------------------------------

*Цюаньлун-фужэнь — титул, буквально означающий “жена господина Цюаньлуна”

Глава 2. Перья коршуна

Цзоянь, Министерство благодатных дел

Застыв подобно каменной статуе, Мо Юншэн ждал ответа своего господина, не показывая владевшего им нетерпения.

Хэй Даожэнь пристально смотрел на него. Рука, держащая печать на миг повисла над прошением и стала медленно опускаться.

— Клянусь, я не подведу вас! — не выдержал Мо Юншэн. — Я лично очищу восточную границу от каждого демона, каждой…

— Отказать, — коротко перебил его верховный инквизитор. Печать вернулась на край стола.

Даже если бы его прямо здесь, в кабинете поразила молния, Мо Юншэн был бы ошеломлён меньше.

— Но…

— В прошлый раз, — спокойно напомнил Хэй Даожэнь, — когда я отправлял тебя на окраину, ты выглядел так, что казалось, предпочтёшь умереть, чем покинуть столицу. Передо мной действительно тот Мо Юншэн, которого я знаю? Или…

Он выдержал паузу, во время которой будто бы читал душу, подобно раскрытой книге, Мо Юншэн всегда узнавалэтотвзгляд:

— …или ты в самом деле решил расстаться с жизнью?

Внутри молодого инквизитора бушевал шторм. Привязанность к двуличной лисе и боль от предательства схлестнулись с робкой надеждой и страхом причинить ей вредбез вины. Мо Юншэн готов был отдать что угодно, лишь бы избежать этого выбора, не быть тем, кто вынесет ей приговор. Но, конечно, стоя перед верховным инквизитором, он не мог назвать истинную причину своей спешки. А потому ответил предельно спокойно:

— Ни в коем случае, господин. Всё, что я хочу — это служить Империи.

Вздохнув, Хэй Даожэнь удручённо покачал головой, но не стал на него давить и вернулся к делам:

— Я уже отправил в Янься братьев с грузом оружия и всего необходимого. Пока что этого должно хватить, чтобы справиться с прорывами Завесы. Твои таланты нужны мне здесь.