Но я видел, что женщина, мягко говоря, разочарована. Прямо читалось на её лице: «И это всё, шеф? После всего, что было? Я на вас столько времени и сил потратила, а вы меня за борт?»

— Я чем-то провинилась, господин Владыка? — спросила она, понурив голову так, что её аккуратный носик чуть ли не упёрся в столешницу моего импровизированного стола. Голос у Ираиды дрогнул, как будто сейчас расплачется, и мне на секунду стало её даже жаль. — Я думала, что моя работа… Ну, что я приношу неоценимую пользу нашему общему делу, нашему Весёлому.

— Да нет, дело не в твоих профессиональных качествах, Ираида, ты что! — попытался я её успокоить, стараясь звучать максимально убедительно и по-отечески. — Ты отличный специалист, просто… Понимаешь, сейчас мне нужен советник другого профиля, с другими компетенциями. Чисто тактическая необходимость, временная рокировка в команде. Ничего личного, просто бизнес.

Она нахмурилась, и в её обычно спокойных глазах блеснул какой-то нехороший огонёк. — Я ведь могу и в другое место податься, Вы в курсе? — почти прошипела она, и это уже смахивало на завуалированную угрозу, а не на просьбу о пересмотре решения. — Мои знания и связи никуда не денутся от того, что Вы меня «оптимизируете». Могу, например, в Разино перебраться. Уверена, Стенька Разина меня там с руками оторвёт, особенно учитывая их напряги с Торговцами и общую нехватку квалифицированных кадров.

Об этом я не подумал.

Маленький такой шантаж, попытка надавить на больные мозоли. Неужели она всерьёз думала, что обладает таким весом, такой, так сказать, рыночной стоимостью, что может диктовать мне условия? Или это чистой воды блеф, попытка сохранить тёплое местечко в моём «совете директоров»? В любом случае её решимость меня впечатлила. Девка-то с характером, не просто так штаны протирала на дипломатическом поприще!

— Мне жаль, что моё решение тебя обижает. И если ты, Ираида, хочешь в Разино, деревню без стен, заметь, и без собственного Избранника, то можешь туда перейти, — я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально невозмутимым, будто её уход для меня пустяк, не стоящий внимания. — Вольному воля. Уверен, ты там Стеньке Разиной окажешь неоценимую помощь, особенно с её текущими проблемами и отсутствием толковых управленцев.

Ираида молчала.

— Но учти… — я сделал многозначительную паузу, — … когда через пару-тройку месяцев у меня откроется новый слот для советника, я буду вынужден отдать это место кому-то другому. Вакансия ждать не станет. Рынок труда, сама понимаешь, конкурентный, на твоё место уже очередь из желающих.