— Мастер? — озадачено окликнул меня Ори.

— Ждите здесь! — отмахнулся я. Встал на углу, оглядел улицу и направился к заведению с небрежно намалеванным на вывеске клоуном.

«Хромой циркач»? — на ходу задался вопросом, держа в голове совет болезного господина заглянуть туда и пропустить пива, и пробормотал:

— Он самый.

Когда справлялся у знакомых жуликов, никто ничего определенного об этом заведении не сказал, да я и не усердствовал особо — хозяин мог быть вовсе не при делах, а за связного там выступает скромный полотер или смазливая разносчица, а то и скромненько приткнувшийся в углу завсегдатай-забулдыга, на которого никто давно уже не обращает внимания.

К тому же встречаться с вербовщиком я не собирался, но вот пришлось. Пути Святых неисповедимы, и все такое.

По крутой лестнице я спустился в подвал и подошел к стойке, которую меланхолично протирал лысоватый мужичок средних лет.

— Пару пива, — бросил на прилавок несколько мелких монет и усмехнулся: — Вывеску обновить пора, не находите, уважаемый?

Буфетчик без особой спешки выставил деревянные кружки и с чувством собственного достоинства произнес:

— Вывеске без малого двести лет, и принадлежит она кисти самого Жиля вон Барга! Чтобы вы знали — работами его может похвастаться не всякий музей.

— Кто бы мог подумать, — удивился я, подхватил свой заказ и ушел в темный угол. Там выставил кружки на стол, одну передвинул на дальний край, из второй отхлебнул и невольно поморщился.

Кислятина.

Вербовщик появился через час и две кружки дрянного пива. Болезного вида господин очень осторожно и еще более медленно спустился по крутой лестнице, оглядел полутемный зал и сразу направился ко мне.

— Удивительная встреча, — произнес он, усаживаясь напротив.

— Давайте не будем ходить вокруг да около, — предложил я, спрятав в карман выложенные до того на стол часы. — Ваши условия?

Сомнений в том, что меня вербуют, не было изначально. И в самом деле — ну кто будет держать канцелярскую крысу с таким-то артритом?

— Вы очень проницательны, — мягко улыбнулся незнакомец и погладил свисавший с шеи мешочек. — И это не комплимент. Простая констатация факта.

Я в очередной раз окинул взглядом питейное заведение, но, помимо буфетчика за стойкой, никого больше не заметил. Тогда сделал очередной глоток пива и напомнил о своем вопросе:

— Так что вы можете мне предложить?

— А что вы хотите получить?

— Одно следует из второго.

— И все же?

Начиная из-за этой игры в слова понемногу звереть, я тем не менее усилием воли заставил себя успокоиться и напрямую заявил:

— Если вы полагаете, что я могу быть вам полезен, то неплохо для начала решить мои проблемы с законом.