Эл остановилась на входе. Она с удивлением рассматривала ряды полок с пёстрыми корешками, словно видела такое в первый раз:

– Зачем здесь столько книг? Никакой жизни не хватит, чтобы всё это прочитать.

– И не обязательно, – я подошёл к центральному столу с новинками и пробежался глазами по обложкам. – Из всего этого разнообразия люди выбирают литературу по своим вкусам. Детективы, фэнтези, любовные романы…

Девушка встала рядом, взяла случайную книжку и задумчиво повертела в руках:

– А почему людям так нравится читать выдуманные истории?

Я ненадолго задумался и ответил:

– Ну… это простой способ отвлечься от рутины. Погрузиться в поток воображения. Ты просто сидишь в комнате, читаешь текст на бумаге, а мозг показывает тебе картинки и подключает эмоции. Это интересно!

Эл вдруг заулыбалась, её глаза вспыхнули:

– Очаровательно бессмысленное занятие! Но ведь не всё должно иметь смысл, правильно?

– Да. Важно уметь отдыхать, а то мозги поплывут, – сказал я, постучав пальцами по виску.

– А ты любишь читать? – спросила девушка.

– Сейчас только мангу и комиксы. Что-то попроще. Времени нет, – я с сожалением вздохнул и пошёл к полке с канцелярией.

– О, да! У тебя-то, конечно, совсем нет времени, – с иронией сказала Эл.

Я выбрал пару тетрадей потолще и взял несколько простых ручек без наворотов.

Девушка так же стояла у стенда с новинками и увлечённо листала книгу, будто всё вокруг перестало существовать.

– Присмотрела себе что-то? – спросил я.

Эл нехотя перевела на меня взгляд, всё ещё придерживая пальцем страницу, чтобы не потерять место.

– Это удивительная книга, – сказала она с искренним восхищением. – Не поверишь: она о пришельце из параллельной реальности. Откуда автор узнал, что такое бывает?

– Наверное, просто догадался, – сказал я, невольно усмехнувшись.

– Посмотри-ка! Он не напоминает тебе муляж? – девушка развернула обложку ко мне.

Книга называлась «Скверный гость». На ней был изображён персонаж в ярко-красной мантии и маске шута. В прорезях только темнота вместо глаз. А пальцы на его руке были длинными и острыми, как спицы. В самом деле страшновато.

– Это просто ужастик, художественный вымысел, – сказал я, ещё раз глянув на обложку.

– Я хочу эту книгу! – заявила девушка, прижав её к груди.

Я дёрнул головой в сторону:

– Тогда пошли на кассу.

Эл помрачнела:

– А! У меня нет денег. Я всё спустила на фастфуд. Тело постоянно требует углеводов.

Я вздохнул и покачал головой:

– Ладно. Сделаю тебе подарок.

– Правда?! – у неё вспыхнули глаза, будто ей пообещали нечто большее, чем просто книжку.

– Смешная ты, – сказал я, невольно улыбаясь.