— Послушай меня, дитя мое, — шипела она, ее голос был как шелест змеи среди листьев. — Дамир — муж, который принесет тебе стабильность и уважение. Ты должна завоевать его сердце, показать себя идеальной женой. Носи платья, что подчеркивают твою фигуру, улыбайся ему чаще, чем луне, шепчи слова любви, чтобы он забыл о всяких там шлюхах вроде той, что у него имеется долгие годы. Пусть он думает только о тебе, о вашей семье, о детях, о вашему совместном будущем!

Я же сидела напротив, плечи ссутулились, как крылья птицы, пойманной в сеть.

— Мама, незачем мне привлекать его внимание, — возразила я тихо, но твердо. Я понимала, что никогда не смогу быть счастлива с этим человеком. Как можно счастливой с тем, кого ненавидишь. — Я просто хочу жить спокойно и без лишних драм. И если ему хочется ходить к кому-то еще? Да кто я такая, чтобы запрещать?

— Милая моя, ты его жена. Вот уже завтра станешь ей. Ты мне брось такие мысли. Ты главная в его жизни. Должна ей стать, если не хочешь, чтобы кто-то сделал ему наследника раньше тебя, — шипела мать мне на ухо, ее слова падали, как капли яда в тишине комнаты, проникая сквозь стену моего отчуждения.

Я лишь покачала головой, жест был тихим протестом. Но мать даже и не собиралась униматься. До поздней ночи она все сыпала советами, как завоевать мужчину, — слова о улыбках, шепотах, прикосновениях, что должны были связать его цепями верности, изгнать из его головы образ некой разлучницы, этой дикой пантеры, крадущейся в его снах. А я слушала, и каждая фраза жгла, как клеймо, напоминая о клетке, которую мы строили вместе: он — из обязанностей, я — из отчаяния.

Я усиленно делала вид, что слушаю, а мои глаза блуждали по потолку, а сама я мечтала сбежать куда подальше и желательно туда, где все это будет лишь отголоском чего-то прошлого.

Но утро все же наступило, и вот я стою возле входа в общий зал, где мы с Дамиром должны войти рука об руку, а выйдя, я буду носить фамилию мужа, которое никогда не станет по-настоящему моим, как и я никогда не стану по-настоящему его женой. Сердце мое колотилось, как пленная птица, рвущаяся к свободе, но увы, теперь о ней думать было уже поздно. Отсюда сбежать возможности не было.

Входные двери вновь открываются, и на пороге появляется он, тот, кого я никогда не видела в роли своего мужа, но судьба, эта жестокая шутница, решила иначе, сплетя наши жизни в узел, который душит обоих. За его спиной маячит красивая женщина, пантера в человеческом облике, ее глаза сверкают недовольством, осматривая меня с головы до ног, как соперницу в игре, где ставки мужчина, который мне не нужен. Она наклоняется ко Дамиру, и что-то долго шепчет ему на ухо. После чего развернувшись на каблуках, она уходит, ее шаги эхом отдаются в коридоре.