— Лезь сюда! — крикнул я.

— Да ни за что!

— Тогда удачи!

Разумеется, Дзендао полез. Ругался, костерил меня, проклинал свою любознательность и острое крошево, но в итоге справился и выбрался наружу.

Настала очередь взяться за исследование нового участка.

Несколько часов у нас ушло, на то чтобы обследовать верхний лабиринт. Камень не рос равномерно, и чем выше, тем больше пустот открывалось. Где-то нам пришлось пробиваться и расширять проходы, но в конечном счёте выхода мы так и не нашли. Даже намёка на него.

Дзендао и вовсе свалился в расщелину, ободрался до крови, отбил всё, что можно, и, когда смог его достать, ушёл медитировать да восстанавливаться. Я и сам находился на грани. Руки давно тряслись от напряжения. Слой грязи покрывал со всех сторон, одежда ободралась, а от веры в себя осталось не так уж много. Каждый тупик, каждое препятствие наносили удар под дых, подтачивая надежду.

Тем удивительнее было, когда я ощутил нечто большое и… наверное, ещё живое. Зверь, к которому я заглянул в гости, поражал размерами и скрывался где-то внизу, под толщей камней.

— Старший Га! — позвал я.

Ноль реакции. Дзендао остался вдалеке, на ровном участке, мог услышать, а мог и пропустить мой крик. Да и какая теперь-то разница.

Это место я облазил с особой тщательностью. Зверь ощущался едва-едва. Моей чувствительности по-прежнему не хватало, чтобы заглянуть далеко. И что делать? Зверь находится в сердце каменных наростов. То, что я его нашёл, не то чтобы облегчало ситуацию и укрепляло надежду. Скорее наоборот. До выхода из пещеры ещё неизвестно сколько метров каменной породы.

Ситуация не радовала обилием выбора. Приняв решение, взялся за дело. Если зверю можно помочь, то, возможно, он поможем нам.

Осталось только как-то пробиться к нему. Всего-то десяток-другой метров каменной породы преодолеть.

Мы поругались с Дзендао. Не то чтобы это удивительно. Мы с ним постоянно собачились, и чем больше времени проходило, тем сильнее. Нервы сдавали у обоих, отчаяние брало своё.

Он не понял, почему я пробиваюсь именно вниз, а не куда-то в сторону. Для поиска выхода последнее было разумнее. Я же не спешил объяснять, что пробиваюсь к зверю. Глупо, но чего уж. Ясностью мысли от нас и тогда не пахло. Настоящим шоком было, когда наши крики привлекли внимание.

— Младшие… Так шумны… — пророкотал, казалось, сам камень.

— Твою… — подпрыгнул Дзендао и выхватил нож. — Это что⁈

— Старший! — взмолился я что есть сил. — Младшим нужна помощь! Мы застряли и не способны сами выбраться!

И — тишина.

Дзендао неверяще уставился на меня. Моё же сердце возликовало, когда зверь заговорил, и разбилось на части, когда снова наступила тишина.