На третий день (точнее, ночь) пустынные пейзажи стали меняться, появилась зелень и немногочисленные животные. Влаги в воздухе стало больше, и путники наконец перестали страдать от постоянной жажды. По расчетам Элли, через день-два они доберутся до первых поселений, смогут нормально отдохнуть и пополнить свои запасы. Но произошло то, чего никто не ожидал.

В воздухе появились светящиеся огоньки. Они заполняли весь горизонт и быстро приближались, рисуя на небе странные зигзаги.

— Проклятье! — прошипела Элли. — Галит, нам срочно нужно спрятаться!

Они огляделись по сторонам, но никаких естественных укрытий, кроме разбросанных по округе каменных глыб, к сожалению, не обнаружили.

— Что это за штуки? — спросил ученый, вглядываясь в даль.

— Сканирующие дроны. Мы так вонамби искали на Витриоль-6, — пояснила Элли и, осознав, что для ее спутника это прозвучало как набор непонятных слов, поправилась: — В общем, это мамины шпионы. Если заметят нас, Циркон будет здесь через несколько секунд.

Девочка вытряхнула из хранилища их драгоценные запасы воды и принялась безжалостно выливать все прямо на землю.

— Что ты делаешь? — ужаснулся Галит.

— Пожалуйста, посидите в хранилище, профессор, — попросила девочка. — Меньше шансов, что нас обнаружат.

Отправив спутника в убежище, она оторвала большой кусок ткани и принялась тщательно обмазывать его грязью. Убедившись, что полотно как следует пропиталось, она накинула на себя получившийся «камуфляж» и укрылась им, свернувшись калачиком. Теперь со стороны девочка выглядела как очередной валун, лежащий на земле. Аккуратно проделав в ткани маленькое отверстие, Элли с напряжением следила за тем, как приближаются злополучные огоньки. Наконец рой металлических светлячков пронесся над пустыней, освещая область сканирования короткими, но мощными вспышками. Своего рода гроза над пустыней, но только без облаков, грома и, конечно же, дождя.

Дождавшись, пока разведчики отдалятся на солидное расстояние, девочка с облегчением сбросила с себя грязный маскхалат. Отряхнула грязь, размяла затекшую спину. Ну слава богам, пронесло!

— Хорошая попытка, милая, но ты забыла про инфракрасную камеру, — послышался позади знакомый голос. — Светящиеся камни посреди пустыни — это довольно странно, не правда ли?

Девочка тяжело вздохнула и обернулась. Конечно же, это была Циркон. Она появилась так внезапно и бесшумно, что Элли этого даже не заметила.

— Что тебе нужно, мам?

— Что нужно мне? — удивилась Циркон. — Я пришла спасти тебя, помочь тебе выбраться!

— А с чего ты взяла, что мне нужна помощь?