— Точно! — подтвердил младший. — Собак не выпустят, а нас, определенно, выгонят.

Оба засмеялись и приступили к пробной смазке лыж. Сегодня они опробовали сразу несколько комбинаций, погода была сложной, и тащить на лыжах десяток килограмм прилипшего снега никому не хотелось. Но такой крайности, как проскальзывание лыж в просторечье –отдача, тоже хотелось избежать.

Разбившись на отдельные группы, тренеры и лыжники других команд занимались тем же самым. Все старались скрыть, какой мазью и в какой пропорции они натирают лыжи.

К времени старта снег уже не шел сплошняком, периодически сквозь тучи проглядывало солнце. Но температура так и оставалась чуть выше нуля градусов.

Сегодня Саша стартовал в паре с незнакомым ему спортсменом. Практически все сильные лыжники кроме Вячеслава Веденина уже были на дистанции. Но из-за вчерашней победы, к Петрову было приковано общее внимание. Когда прозвучала команда на старт, столпившиеся рядом корреспонденты начали щелкать затворами своих фотоаппаратов.

А Петрова ожидали впереди три десятикилометровых круга. Он ходко шел по знакомой трассе, выдерживая привычный ритм. Его напарник по старту давно остался позади, а впереди маячили спины лыжников ушедших ранее на старт.

Лыжи пока шли хорошо, без отдачи, обильно падающий снег на них не налипал.

— Только бы не потеплело еще больше, — подумал Саша, энергично толкаясь палками и обгоняя очередного соперника.

Когда он закончил первый круг и выскочил на стадион, отец, поравнявшись с ним, крикнул:

— Хорошо идешь, пока пятый. Не сорви дыхалку.

На втором круге Петров чуть не влетел в свалку, устроенную тремя лыжниками на опасном повороте. Каким-то чудом ему удалось объехать торчавшие ноги, руки и лыжи.

Когда он двинулся дальше, то услышал сзади громкие маты, кто-то еще ухитрился влететь в поднимающихся лыжников. В снежной круговерти периодически было трудно увидеть лыжню, только надсадное дыхание идущих впереди соперников помогало ориентироваться.

В конце второго круга отец его ожидал с витаминным напитком в руках.

— Сашок, держись, нужно поднажать, ты вышел из графика, идешь шестым, — озабоченно крикнул он сыну.

На третьем круге Петров почувствовал нарастающую усталость. Понемногу лыжи становились тяжелей и тяжелей. Казалось, что к ногам привязаны гири весом несколько тонн.

Между тем, потеплело еще больше, падающий снег начал перемежаться с дождем. Намокшая шапочка жутко раздражала, Сашка одним движением сдернул ее и кинул в сторону.

От капель дождя, падавших на волосы, сразу стало легче.

Результатом потепления стало улучшение видимости, и можно было оценить, что делается впереди метров на двести.