мужчина, который без каких-либо условностей заботится о женщине. Спрашивает за ужином, не дует ли из окна в моей комнате, предлагает помочь, если несу что-то тяжелое, не настаивает, если отказываю. Мой дракон просто рядом, просто помогает, как и обещал, избавляет меня от нужды. Ричард не заводит старые разговоры, не напоминает о пережитом, ничего не объясняет, не спрашивает, когда же я вернусь к нему, как жена. Он просто рядом, создает для меня комфорт и ждет. И это невыносимо по-своему. Потому что я вижу, что он делает, я чувствую это так же ясно, как и свою любовь к нему. Он начинает сначала. Не граф Блэквуд, не муж, не глава Ордена с семилетним планом, он просто Ричард, который живет рядом и хочет, чтобы я сама, без принуждения и без долга, открыла для него свое сердце и впустила до конца своих дней. И это работает. Боже, как это работает. Я ловлю себя на том, что начинаю замечать его по-другому. Не так, как замечала в замке, не сквозь призму обиды и восхищения одновременно. По-другому. Замечаю, как он смеется, редко, коротко, но по-настоящему. Замечаю, что он умеет молчать так, что тишина рядом с ним не давит, а успокаивает. Замечаю его руки, большие, привычные к работе и думаю о том, что никогда не видела этих рук в деле. Дни идут один за другим, похожие и непохожие. Утром туман над садом, днем короткие прогулки, которые становятся длиннее, вечером ужин, камин, негромкий разговор о простых вещах: о погоде, о том, что завтра надо бы починить забор, о том, как называется трава, которая растет у забора. Я начинаю дышать, по-настоящему, глубоко, впервые за очень долгое время. Зима приходит неожиданно. Еще вчера был просто холодный осенний вечер, а сегодня за окном вьюга, злая, белая, настоящая. Снег бьет в стекла горстями, ветер воет в трубе, и весь мир за окном превращается в белый шум. В доме тепло, на столе у камина ужин: хлеб, суп, мясо, крупа с маслом, кувшин с вином, которое Ричард принес из деревни три дня назад, и которое оказалось неожиданно хорошим. Мы сидим друг напротив друга, огонь в камине отбрасывает рыжие блики на стены, я смотрю на свои руки, сложенные на столе и пытаюсь унять их дрожь. Уже несколько дней я ношу это понимание в себе, верчу его так и этак, привыкаю к нему, примеряю, и все равно каждый раз, когда оно поднимается на поверхность, у меня перехватывает дыхание. Не от страха, нет, от волнения, которое трудно преодолеть, выразить словами, которым очень хочется поделиться, и сегодня я решаю разделить эту новость с моим драконом.