— А вот и она! Школа Золотого Лиса! — торжественно объявил Йен, с усилием переводя дух.

Ему тоже путешествие далось нелегко: мужчина покраснел и вспотел, роскошный халат запылился и смялся, демонстрируя больше неприглядного, чем планировалось.

Да и матушка выглядела не лучшим образом. Прическа растрепалась, шпильки в ней сидели кривовато, а подводка слегка расплылась, так что дамочка теперь напоминала грустную панду.

Я подняла глаза от дороги, в которую втыкала последние часа два, и оглядела невзрачный забор.

— Не похоже, — пробормотала себе под нос.

Гун пихнул меня в бок так сильно, что я чуть не улетела обратно вниз, откуда пришли.

— Молчи, а то учитель услышит! — прошипел он злобно.

Да, точно. Брат единственный в семье обладал зачатками силы. Род Яо не мог упустить подобной редкой возможности и спешно пристроил мальчишку учиться боевым искусствам и культивации.

Магов в империи рождалось все меньше, и мало кто из них желал отрекаться от мира на долгие годы ради тренировок. Так что император мудро повелел выдавать родственникам будущих элитных воинов компенсацию. Довольно щедрую.

На деньги зарились далеко не все, но у бедных семейств теперь появился шанс возвыситься за счет одаренных детей. Помимо денег, что приходят и слишком быстро уходят, им полагались почет и уважение, а то и титул какой.

Самого низшего ранга, разумеется. Но все хлеб.

А у молодых магов, в свою очередь, имелась возможность устроить жизнь и карьеру. Попасть во дворец, например. Войти в ряды личных стражников самого императора!

Если же преуспеешь в науках, то и министром можешь заделаться! Головокружительные перспективы, скажем честно. Для бедных крестьян вроде семейства Яо — просто невероятные.

— Учителя нужно уважать, тут ты прав, — кивнула я, беря под руку брата. — Ну что, пойдем развиваться и совершенствоваться?

Матушка возмущенно фыркнула и закатила глаза от моей тупости:

— Глупая, ты не будешь учиться! Ты — оплата за школу!

Вода была повсюду.

Темная, мутная, она заливалась в горло, но сил задерживать дыхание уже не осталось. Легкие жгло огнем.

Всплыть бы. Только в какую сторону?

Резкая боль — кто-то ухватил меня за волосы и дернул.

Жестко.

Зато в распахнутый рот наконец-то хлынул колкий морозный воздух.

Я закашлялась, отплевываясь от грязи.

— Вот же сучка, вздумала утопиться в такой день! — донесся издалека возмущенный женский голос. — Йен, дышит эта тварь?

— Куда она денется! — прохрипел тот, кто все еще держал меня за скальп.

Больно, аж слезы из глаз, но зато жива!

Только вот…

Где я вообще?

Последнее, что помню — диван, кошку Рябу и острую боль в груди.