— Можешь сесть, — милостиво разрешили мне.

Должность у него точно выше некуда, вон дракон в завитушках виднеется, знак личного расположения самого императора.

Незнакомец внушал инстинктивный трепет и уважение. Если бы не присутствие Ли в комнате, я точно бы бросилась прочь, не разбирая дороги.

А так ничего — присела, как сказали. Руки чинно сложила на коленях, глаза в пол, как положено девице.

— Итак, рассказывай. Что именно произошло в таверне шесть дней назад и почему первой в комнате оказалась ты, а не ее… Лейши? — прозвучало угрожающе.

— Сбавь обороты, Шао. Ты не на рынке, чтоб чернь пугать. Это моя невеста! — одернул его лис.

Судя по тому, как они запросто общаются, передо мной старые знакомые.

Глаза сквозь прорези маски взглянули по-другому. Не как на вошь, с омерзением и брезгливостью, а с некоторым интересом.

Надо же, прыгает!

Любопытное.

— Итак, госпожа, что произошло? — совершенно иным тоном осведомился дознаватель.

— Давайте, может, сначала познакомимся? — предложила я в ответ. — Неудобно рассказывать постороннему, как сильно мне хотелось помыться.

— У нее не только характер сильный, но и наглости через край, — сообщил Шао приятелю.

Лис согласно усмехнулся.

— Дорогая, познакомься. Это Шаобай Шуо, тайный советник его императорского величества, глава министерства безопасности. Шао, моя невеста Ронни Яо.

На фоне пафосного титула мое имя выглядело скромно, если не сказать убого. Но я гордо выпрямилась, чтобы не подвести Ли.

Он ведь подставился ради меня под удар.

Назвал своей нареченной безродную служанку.

Вообще так делать нельзя. Еще слухи пойдут, ему репутацию попортят.

— Надеюсь, вы не станете распространяться о нашей помолвке, — тонко намекнула я. — Это в некотором роде секрет.

— Поверьте, я славлюсь своей неболтливостью, — отозвался господин Шуо.

В глазах страшного советника уже откровенно плясали смешинки, и я окончательно перестала бояться.

Рассказала все, как было.

Потом еще раз, задерживаясь на разных незначительных, на мой взгляд, моментах. Почему подруга опоздала. Кто задержал ее внизу. Что я сделала, когда увидела змей. Что почувствовала. И многое, многое другое.

Когда одна из свечей прогорела, а еще три затрепетали в последнем порыве, я поняла, что выжата как тряпка. Досуха.

— Я, наверное, скоро начну путаться в показаниях и изобретать, чего не было, — честно призналась, подавляя очередной зевок. — Прошу простить, путь был долгим, а нам еще к церемонии открытия турнира готовиться.

— Она точно служанка? — повернулся к Ли его приятель. — Меня выпроваживает, как настоящая госпожа.