— Эй, тут не постоялый двор! — заявила я, крепче прижимая к себе горшок. В случае чего за оружие сойдет. — Ждите построения учеников вместе со всеми, ишь, разгулялись!

Незнакомец поднял на меня хищные золотисто-карие глаза и смерил презрительным взглядом с головы до ног, выразительно задержавшись на босых ступнях.

Мол, что это за дешевая низкородная блоха тут выступает?

Память вернулась на мгновение яркой вспышкой и снова исчезла, зато теперь я поняла, о чем говорила госпожа Яо.

Перед глазами потемнело. От неожиданности я споткнулась и рухнула прямо в пыль.

Мимо спешили другие семьи — для приема новых учеников школу открывали один-единственный день в году. Вот переговоры и просмотр умений потенциальных магов — в любое время.

Все уже решено, обсуждено и утверждено.

Гун будет учиться владеть даром.

А я — прислуживать на кухне.

Такова договоренность между школой и семейством Яо. Денег на оплату обучения сына у них не было, зато имелась лишняя, не слишком нужная дочь, которой недавно исполнилось восемнадцать. По местным меркам — перестарок. Никто не изъявил желания взять ее — то есть меня — в жены, а значит, в дальнейшем я стану обузой, приживалкой, нахлебницей. И еще с десяток лестных эпитетов. Матушка отличалась редкостным красноречием.

Лучше уж пользу принесу, трудясь на благо брата.

Хотелось завыть от обиды и несправедливости. Прежняя Ронни накопила в себе целую бурю эмоций, не показывая никому, насколько ранит ее подобное отношение. А теперь приходилось спешно усмирять этот неожиданно напавший тайфун.

Никто не обращал на меня внимания. Ну, валяется какая-то девица на дороге, может, так надо. Украшение у ворот новое.

Только матушка любяще потыкала в бок концом сандалии. Подошва деревянная, получилось больно.

— Поднимайся скорее, на нас все смотрят, и вообще мы опаздываем! — прошипела госпожа Яо.

— Да, госпожа матушка. Простите, госпожа матушка.

Автопилот до конца не выключился. Я оказалась на ногах прежде, чем сообразила что делаю. Ничего себе девчонку зашпыняли! В чем душа держится, а силы откуда-то берет, чтобы подчиняться по первому слову.

— Пойдем! — Гун потянул меня за руку. — Сначала проводим тебя, потом я пойду на первое парадное построение.

Порог школы Золотого Лиса я переступала со смесью страха и благоговейного трепета. Вдруг тут притон какой и меня заставят работать не только на кухне, но и еще где? Личные просьбы, так сказать, выполнять.

Просторный двор, засыпанный песком, был битком набит людьми. Судя по одежде, самого разного достатка и статуса. Объединяло их одно: наличие в семье одаренных подростков.