Мой клинок все так же холодно и неумолимо прижимался к его виску, оставляя на коже тонкую красную полоску. Я чувствовал, как он дрожит мелкой, предательской дрожью, похожей на лихорадку. Время истекало с каждой каплей его пота, падавшей на мою руку. Секунды были на вес адамантия.

«Ну что, Ваше Превосходительство?» — мой голос прозвучал тихо, почти интимно, ледяным шепотом, который, однако, был идеально слышен в микрофоны.

«Давай, твое время вышло. Решай. Прямо сейчас. Или я перережу твою жалкую, лживую глотку на глазах у миллионов, и твое имя навсегда останется в истории как имя трусливого шакала, сдохшего, не проронив ни слова в свое оправдание. Или… ты открываешь свой гнилой рот и вываливаешь всю правду. Всю. До последней пылинки, до последней капли крови на твоих руках. И тогда тебя будет судить не мой клинок, а она. Сама Империя. Суд присяжных из простых людей, адвокаты, прокуроры, публичный процесс, трансляции, и всё в этом роде… А так как высшей меры наказания у нас, к сожалению, отменили еще, ты останешься жив. Будешь десятилетиями гнить в самой комфортабельной, самой охраняемой тюрьме, но жить. Дышать. Вспоминать. Чего я, признаться, от всей души не желаю. Так что выбирай. Быстрая, но позорная смерть „героя“ в глазах своих же подельников или долгая, унизительная, всеми презираемая жизнь раскаявшегося предателя. Выбирай».

Он замер. Его глаза, налитые кровью и слезами, метались, цепляясь за мои, за бездушный глаз объектива, за суровые лица врывающихся в оранжерею солдат. Он Видел, как рушится созданный им за десятилетия хитросплетенный мирок лжи и власти. В его голове шла яростная, последняя в его жизни борьба — примитивный инстинкт выживания против раздутой до небес гордыни. И на этот раз инстинкт выживания победил с разгромным счетом.

Он сглотнул комок в горле, его кадык болезненно дернулся.

«Я… я буду говорить…» — его голос был хриплым, надломленным, совершенно не похожим на тот бархатный, уверенный баритон, что вещал с экранов на протяжении тридцати лет.

«Я, министр внутренних дел Великой Империи… добровольно и полностью… признаю свою вину. Тридцать лет назад… мы… я и группа высокопоставленных заговорщиков… втайне от Императора и всего народа… организовали, спланировали и провели операцию „Чистка“ по полному и тотальному уничтожению Ордена Ассасинов…»

Он сделал паузу, пытаясь собраться с духом. В зале, да и, наверное, по всей Империи, воцарилась мертвая, звенящая тишина. Солдаты у входа замерли, опустив оружие, слушая. Вся многомиллиардная Империя затаила дыхание у экранов.