— Причём гораздо более прямого порядка, чем существующие претенденты, — согласился с ним Пожарский, который сейчас оказался на конкретном таком распутье.

— Вот-вот, — Алексей посмотрел на друга и заметил в нём некоторые метания. — Думаешь, чем конкретно для нас выльется прямой наследник императорского рода?

— Уже, — развёл руками Пожарский. — Мне Северский Туманова заказал.

— ***! — нецензурно среагировал Гагарин и напрягся.

— Но теперь я хотя бы понимаю почему, — ответил Максим.

— Не ожидал, что ты таким занимаешься, — проговорил Алексей. — Если говорить цензурно.

— Ты не подумай, — ответил на это Пожарский. — Никого просто так не устранял. Но после ссылки мне в официальные органы дороги не было, сам понимаешь. Вот я и стал решать проблемы влиятельных людей. Брался, как понимаешь, далеко не всегда. А тут всё совпало: заказ от Северского, твоё предложение.

— Случайное совпадение, — проговорил Гагарин. — Рандом, мать его ети.

— Я не собираюсь ничего предпринимать, — Максим поднял руки. — Я и раньше к парню только присматривался, пытаясь определить, подонок он или нет. Выходило, что нет. А теперь и подавно. Я клятву верности императорскому роду не забыл даже после ссылки. Но я так понимаю, что теперь, кроме лагерей Северского и Тверского, появится третья сила, которую будем организовывать мы?

— Молодец, правильно понимаешь, — похвалил его Алексей. — Понять бы ещё, чей он.

— Его Императорского Высочества? — предположил Пожарский. — Он ходок был.

— Не поверишь, — Гагарин хмыкнул, видимо, вспоминая забавный эпизод из жизни. — Я, когда на ноги встал, все его связи проверил. Знал же, что потом грызня будет. Хотел, если что, под опеку сразу взять. Вырастить, если надо.

— И ничего? — Максим посмотрел на безмолвных сопровождающих Гагарина, а те только головами вертели то на одного, то на другого. — Никаких зацепок?

— Абсолютно, — пожал плечами Алексей. — И Туманова я пробивал. Дальнее-дальнее родство через Озеровых. Но глас не передаётся через пять поколений по боковой линии, сам понимаешь.

— Ага, учитывая, что в промежутке никто замечен не был, — согласился Пожарский, пожевал губу и добавил. — А даже, если и так, не нам решать, подходит он на роль наследника престола или нет.

— Да, необходимо доложить императору, — согласился Гагарин, а затем втянул сырой и затхлый воздух подземелья. — Пусть он решает. А мы позаботимся, чтобы с ним ничего не случилось.

— А не мог император сам? — предположил Максим.

— Тс-с, — Алексей приложил палец к губам. — Это не нашего ума дело.

— Согласен, — кивнул Пожарский, вставая и разминая ноги. — Наше дело — охранять Туманова.