Но это впечатление обманчиво. Сказки не существует, а мы едем не к принцессам на бал, а прогибать под себя и, если не выйдет, убивать разбойников. Не прошло и часа, как впереди показалась деревня. Вернее, мы не увидели её, а услышали лай собак.

— Точно Кузьминки? — спросил я у Витька, отгоняя сонное наваждение. — С пути не сбился?

— Чуть было разок не туда свернул, — зевая, признался он. — Но Чпок получше любого проводника будет. Чё дальше делаем?

— Ждём, пока наш мохнатый друг на разведку не сходит. Необходимо выяснить, что там творится. Быть может, и зря припёрлись.

Белкогад без лишних вопросов соскочил с саней и растворился в темноте. Ждать его долго не пришлось. Примерно через полчаса Чпок явился с докладом.

— Не спит деревня. Там домов двадцать, но все мужики в одной большой избе собрались. Самогон хлещут, дым коромыслом стоит, но не о бабах, а о деле болтают. Думают, срываться ли с насиженного места или остаться на старом промышлять. Большинство хотят уйти, так как после гибели Оглобли считают, что и до них Ворон доберётся. К тому же сложно стало промышлять в окрестностях — полицейские с жандармами тоже не дураки, поэтому рано или поздно вычислят банду.

Вторая часть разбойников считает, что и здесь неплохо. Нужно только главаря нового избрать, да хозяина поменять. К Ворону теперь доверия нет.

— Предсказуемо. А как с одарёнными дела обстоят?

— Вот тут всё интересно, хозяин. Есть парочка: мужчина и женщина. Молодые, ещё тридцати, наверное, нет. Особо в споры не лезут, себя не выпячивают, но, словно дирижёры, управляют настроением толпы. Там словечко вставят, здесь идейку подкинут. Вроде бы сами и ни при чём, а мужичьё их мысли за свои считает.

— Ментальное воздействие?

— Нет, хозяин. На тех дуралеев Дар тратить не нужно: на всех одна извилина, и та прямая.

— Это хорошо, — довольно произнёс я. — Значит, теперь есть на кого давить.

— Слушай, — подал голос Витька, — я что-то не понял. А почему одарённые не хотят быть главарями? Они же сильнее любого мужика.

— А зачем им афишировать себя? — вопросом на вопрос ответил я. — Случись облава или разборки между своими, все на главаря охотиться начнут. Тут под шумок рядовому бандиту улизнуть легче. Так что управляют исподтишка. Мне почему-то начинает казаться, что и Оглобля был марионеткой. Туповатый, прямолинейный мужик попал под влияние этой парочки. Наслаждался своей мнимой властью, не замечая, как им самим руководят.

И если у меня выйдет перехватить эту власть, то получу в своё полное распоряжение организованную банду головорезов. Так что, господин Голоногов, действуем жёстко. Со мной пойдёшь. Чпок. Ты тоже. Придётся тебе ещё раз поиграть роль ручной зверюги. Прими боевую ипостась, порычи там как следует, но слушайся моих команд, как это делает неразумная зверюга.