— Видно, дела совсем погано обстоят в вашем ведомстве, раз от собратьев по оружию скрываетесь, — не преминул высказать своё мнение Кудрявый.

— Верно, есаул, — ничуть не обиделся полковник. — И в нашем ведомстве тоже. Впрочем, как и в вашем. Не забыли ещё, кем оказался мошенник, похититель и убийца Дулов? Офицером самого Генерального штаба! Везде своих свиней и крыс хватает… К несчастью, количество их будет неуклонно расти.

До Великого Размытия осталось всего два года, но уже сейчас ментальный фон стал сильно меняться по всей земле. Особенно в больших городах. Слабые духом превращаются в моральных уродов, и наличие у них Дара не является защитой. Скорее наоборот, отягчающим фактором. Вычислить простолюдина, поехавшего мозгами, намного легче. Да и вреда от такого меньше. А вот умный, образованный одарённый принесёт столько бед, сколько обыкновенная банда при всём желании не сможет.

— Ментальный фон, говорите, меняется? — снова подал голос Кудрявый. — Тогда почему все тихо-мирно живут, словно ничего не происходит? Почему государственные службы не берут всех в кулак? Почему на каждом шагу не трубят о скором Великом Размытии?

— А кто про него не знает? — усмехнулся полковник. — Любой школьник может легко посчитать, сколько нам до катаклизма осталось. Но более чем столетней давности война всеми воспринимается как игрушечная. Как историческая сказочка. Люди хотят верить в счастливое будущее, по-страусиному зарывая голову в песок.

Впрочем, нам выгодно это малодушное спокойствие. Иначе негатив от панических настроений начнёт подпитывать всеобщий негативный ментальный фон, основательно ухудшая положение в стране.

Но, есаул, вы не правы, утверждая, что к Размытию никто не готовится. Будь это так, вы бы не здесь со мной задушевные беседы вели, а за решёткой всей бандой сидели. Работа идёт! Причём очень серьёзная! И вы — её часть, один из многих винтиков невидимого механизма.

— Гладко стелешь, начальник, — не выходя из образа крутого урки, произнёс Витька Голый. — Сейчас нам варенье по морде размазываешь, а потом, когда надобность в подручных отпадёт, той же банкой от варенья голову проломишь?

— Не проломлю. Для этого и заключаю с вами не устную, а письменную договорённость. Все ваши прошлые грехи и будущие незаконные акции будут не просто бандитскими налётами, а тайными операциями столичной жандармерии. И ещё, Витенька, — ласково, но достаточно кровожадно пообещал Краснов. — Ещё раз ко мне в подобном тоне обратишься — уши надеру. Поверь, будет очень больно и унизительно. Я тебе не пьяный терпила в подворотне, а настоящий граф и целый полковник. Усёк?