Это стало причиной заката. Не самой главной, но одним из кирпичиков, повлиявших на дальнейший прогресс чисто магических практик. Тогдашние властители Северного Удела посчитали, что крепость будет мешать, искушая молодое поколение скрытой внутри мощью, и превратили ее в бесполезную игрушку, направив усилия на смешанное техно-магическое развитие.

Подобным образом поступили все кланы. И стало, как стало. Артефактное оружие прочно заняло свое место в арсеналах великих родов. Часто маги стали приложением к техно-магическим устройствам, играя вспомогательную роль. Полного вырождения не произошло, но судя по тенденции, к этому все шло. Уже сейчас большинство одаренных не дотягивали до уровня «четверки»-«пятерки», рангов, которые в старые времена считались чуть ли не базовыми.

— И в конечном итоге это привело к краху, — тихо проронил я, останавливаясь перед очередной развилкой.

Кажется, направо.

Гулкие шаги эхом разнеслись под сводами анфилад просторных залов. Когда-то в донжоне жили сотни человек, а сама крепость вмещала не одну тысячу. Теперь здесь пусто, только собирают пыль вещи, оставшиеся от предыдущего поколения по-настоящему живших внутри Бельских.

Я направлялся к сердцу твердыни — тронному залу. Двери передо мной бесшумно распахивались, словно замок знал, для чего я иду.

Наконец появился он — с высокими потолками, с узкими колоннами по бокам, с полом, выложенным гладкими плитами матового серебра. Витражные окна пропускали солнечный свет, наделяя его серебристым оттенком. Огромное помещение вытянулось с одного конца на другой, и внутри ничего кроме постамента у дальней стены не было. На нем стоял трон — простое на вид кресло с высокой спинкой, с изображением расправившего крылья сокола.

Я сделал шаг и ощутил, как сердце предательски дрогнуло. А что, если не получится? Барьер ставили не простаки и наверняка предусмотрели «предохранители», сжигавшие святотатцев, посмевших бросить вызов воле предков.

Но потом пришло понимание — не могло быть абсолютной защиты. Тем более, как наследник рода, прошедший Сейд-Озеро, я обладал большей властью, чем призраки старых князей, давно упокоившихся в старинных усыпальницах. А раз так, колдовская сеть, наброшенная на замок, должна меня признать, дав полный доступ и не реагируя на старые приказы.

Слабое утешение, но оно позволило взять себя в руки. Будто подбадривая, по залу прокатился ледяной ветер, вымывая из головы посторонние мысли. Сознание наполнилось уверенностью, что все идет как надо.

Еще один шаг, и последняя ступенька позади. Трон принимает меня, обхватывая со всех сторон окружающей магией. На секунду перед глазами плывет белая дымка. Сгустившаяся в зале энергия буквально проявляется на физическом уровне в виде всполохов серебристых огней.