— Имя, — начал Стриж со стандартных вопросов.

Голосовые связки, изменённые демоном, превращали всю его речь в пугающее горловое рычание.

— Арьяс, — тихо ответил пленный, морщась от боли.

Что интересно — имя он назвал без малейшего акцента.

— Ты один из Старших? — продолжил допрос Лёха.

Не было гарантии, что ушастый поймёт мудрёное слово «должность», потому стоило задавать максимально простые вопросы.

Эльф вскинул голову и неожиданно зло усмехнулся.

— Ньет, — ответил он.

В этом коротком слове уместилась целая гамма эмоций. Злое торжество от того, что ненавистная чешуйчата рожа промахнулась. Недовольство собственным положением. И зависть к тем, кому удалось забраться выше.

Стриж разочарованно вздохнул. Жаль, было бы интересно пообщаться с одним из правителей этого «града на холме».

— А ты кто? — поинтересовался он у пленного.

— Арьяс, — затравленно озираясь, просипел эльф.

Лёха вновь вздохнул. Похоже, чёртов языковой барьер мешает нормальному пониманию вопросов.

— Не имя, — попытался зайти Стриж с другой стороны. — Ты не Старший. Кто тогда?

Остроухий сглотнул и наморщил лоб, пытаясь осмыслить вопрос.

— Команьдирь алы, — наконец произнёс он.

«Охренеть, вот всё понятно», — подумал Лёха.

«Ала» для него была термином из учебника истории: вроде так именовалось подразделение лёгкой конницы в Римской Империи. Но пустотник сильно сомневался, что у остроухих есть не то что лошади, а даже вьючные ослы. Слишком уж крутая тропинка вела к Поднебесному. Разве что конюшни спрятаны где-то у подножия горы.

— Что такое ала? — уточнил Стриж.

Эльф поморщился. Пробитые руки явно не подстёгивали желание остроухого нести свет знаний чешуйчатым уродам. Но, прекрасно понимая, что может быть гораздо хуже и больнее, послушно принялся объяснять своё положение в местной иерархии. Рассказ плавно перешёл на жизнь и устройство самого Поднебесного.

«Алами» назывались охотничьи команды, отлавливающие «лесных дикарей». Пойманных по большей части продавали Паукам, но некоторых превращали в рабов. Такое случалось лишь в случае смерти кого-то из невольников: места на вершине горы было не так много, чтобы тратить его на никчёмных дикарей.

Что же до Старших, то правители Поднебесного были для горожан практически небожителями. Даже буквально: простые смертные ютились в пещерах, в то время как Старшие заняли зиккурат. Пусть изрядно разрушенный, но всё же артефакт ушедшей эпохи.

Простолюдинам правители показывались лишь пару раз в год, во время больших праздников. В остальное время они не покидали своих покоев, охраняемых лучшими воинами города. Прислуживали им лишь избранные, они же доставляли из сада волшебные фрукты. Рабам не дозволялось даже смотреть на Старших, не то что приближаться и уж тем более прикасаться к ним.