— Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы, — ответил Трепач. Он произнёс имя как «Да-и-ли», и великодушно взмахнул рукой в сторону самой зажигательной и юной речной нимфы, которая, очевидно услышав своё имя, помахала рукой.

Я почувствовал сильное желание помахать рукой в ответ и, возможно, побежать к ней, но затем Дай-Ли улыбнулась, обнажив рот, полный острых зубов, как у акулы.

— Твою мать! — выпалил Леденец. — Я передумал просить пососать мой леденец.

Трепач буркнул что-то невнятное, но одновременно спорное и плаксивое. Ясно одно, он был недоволен, потому что Леденец не разделял его восхищение красивой речной девушкой.

Но Лейтенанта не проведёшь и не отвлечёшь на пустяки.

— Расскажи нам, что именно случилось, сынок.

— Так я же говорю. Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы. — Сказано с намёком на то, что Лейтенант должно быть туповат, раз приходится дважды отвечать на один и тот же вопрос.

Но у терпения есть пределы, и Трепач уже достал Леденца. Тот отвесил крепкий подзатыльник:

— Соберись, Отрыжка! Ответь на заданный вопрос.

И последовал ещё один подзатыльник.

Наконец-то до Трепача начало доходить, что придётся рассказать нам подробности своей жизни, о которых собравшиеся ничего не знают.

Я приподнял его за подбородок и посмотрел в глаза.

— Малыш, никто из нас не имеет ни малейшего понятия о том, о чём ты говоришь. Начни с того, почему ты решил прыгнуть в реку. Давай. А затем расскажи поподробнее, что случилось до того момента, как Леденец шлёпнул тебя. Ничего не упуская.

* ⠀* ⠀*

— Я просто увидел Дай-Ли в воде, такую красивую и мокрую, и понял, что она хочет, чтобы я шёл к ней. Из всех на мосту она выбрала одного меня. У меня не было выбора. Пришлось идти к ней. Когда Волчок прыгнул следом, я был удивлён не меньше остальных.

— А где Молоток?

— А? Да почём мне знать? Никто понятия не имеет, что с ним случилось. Может, ему все осточертело и он свалил.

Такое случается, особенно в трудные времена. Однако, река посреди негостеприимного леса — скверное место для вменяемого дезертира. Они предпочитают города, где есть возможность исчезнуть и места, где отсидеться, и зачастую в этом участвуют женщины.

Вопрос Леденца, и упоминание Трепача о Волчке вызвали у меня неожиданную цепь умозаключений.

Факты. Устрашающие на вид зубы у речной красавицы. Рассказ о том, что русалки съедают любого, кто ест их плоть. Таинственное исчезновение Молотка до того, как Трепач совершил какую-нибудь абсолютную хрень. Волчок, который остался с ним, когда Трепач откликнулся на зов русалки.