– Ладно. Раз уж все мои камни снова у меня, так и быть, говорите, что вам надо!

Снуф очень старался произнести фразу как можно равнодушней, только глаза под нахмуренными бровями хитро поблескивали.

– Нужен кристалл с недавно зарожденной второй формой, – начал перечислять Мерук, вежливо перехватив инициативу. – И заём на год…

– А, то есть камень в счет займа? – сразу же сообразил бородач. – Нагло, ничего не скажешь. И на кого оформляем? На тебя или на твою девчонку? Чего-то она у вас больно тихая для самоцветки.

– Наша госпожа еще слишком молода. А у меня хорошая долговая история. – Улыбнувшись уголком рта, Мерук назвал свое имя и год, когда последний раз брал в долг у гномов. Лицо Снуфа вытянулось от удивления, и он, не предупредив, опять сбежал в гору. Правда, ненадолго. Вернулся все еще сильно озадаченный, но с внушительным мешком в руках.

– Заем оформляем на тебя, – объявил он. – А вот лишних молодых кристаллов у нас нет. Своих не отдаем…

– Дядя Снуф, может, мороженных ему? – раздался из горы молодой, звенящий от любопытства голосок.

– Нет, зачем ему почти пустой камень?! – с ворчанием отмахнулся гном. – Или надо? – уточнил он, оглядев напрягшихся гостей. – Тащи, ща разберемся!

Вскоре все стояли и смотрели на внушительного размера нефрит. Заметно больше того, что служил первой формой Меруку.

– Начали делиться и переругались, – пояснил Снуф со вздохом. – Еще немного и совсем зачахнут. Зачем он тебе сдался?!

– Ты не поверишь… – переплетя пальцы, прошептал старший из самоцветов, гипнотизируя камень. – Но если все получится, я тебе в подарок такой же чистый нефрит найду!

– По рукам! – сразу же оживился гном. – На заём проценты, как в прошлый раз. Не вернешь через год – вырастут. Девицу я запомнил, не скроетесь. А ты, – Снуф строго посмотрел на Нибула, – родне не забудь сообщить, что жив-здоров и связался с дурной компанией.

– Вот еще, – недовольно дернул плечами дракон. – Они меня будут в пещере запирать, магии лишать, а я, значит, их успокаивай?! Пусть нервничают!

Первое, что ощутила Лиля после переноса, был холод. Причем, похоже, мерзла лишь она одна. Мужчины, хоть и одетые так же легко, даже не ежились.

– Упс, – чуть виновато выдал Нибул, с полминуты назад достаточно бережно водрузивший девушку на выступающий из снега камень. – Может, гномы сжалятся и подарят тебе шубку?

– Лучше костер разведи, – недовольно процедил Фархат.

– Из снега? – съязвил дракон, при этом внимательно выискивая хоть что-то способное гореть.

– Из магии, – вмешался в их спор Мерук, сняв с себя рубашку и набросив ее на плечи Лилии.