— А он?

— Бродил по станции и раздавал всем леденцы от кашля.

— Ему совсем не интересно выиграть?

— Боюсь, что нет. Попомните мои слова: это не он здесь взаперти, а мы. С ним…

Продолжение дослушать не удалось, так как я уже облачился в комбинезон, на котором только теперь обнаружил небольшое прямоугольное крепление — видимо, для бейджа, который мне в прошлый раз так и не дали.

Дальше следовало предстать пред ясны очи непосредственного начальника. Поскольку пожарные зачем-то относились к сервисной службе, ими командовал менеджер по персоналу, в простонародье — ХОПСТЕР, или просто ХОП (от английского Head of Personnel Statistics and Reporting — Начальник отдела статистики и отчётности персонала). У него имелся отдельный кабинет в главном холле, перед которым уже образовалась небольшая очередь из игроков. К счастью, менеджер принимал довольно быстро, и вскоре я уже был приглашён внутрь.

Отсек был обставлен в стиле крайнего минимализма, отчего немного напоминал допросную. Голые стены скрашивал один-единственный плакат с карикатурным негром-рабом, пашущим где-то на южной плантации. Надпись под ним гласила: «Лучше плохо работать, чем замечательно бездельничать» . Да уж, я бы поспорил!

Посреди кабинета имелся небольшой стол, за которым в кожаном кресле вольготно расположилась огненно-рыжая девица, облачённая в строгий офисный костюм. Половину столешницы занимал компьютерный блок с интегрированным дисплеем, а на оставшейся части лежали невысокие стопочки пластиковых прямоугольников. С противоположной стороны стола стояла пара колченогих, плоских и даже каких-то скошенных набекрень табуреток, на которых спокойно сидеть могли бы лишь какие-нибудь бесхребетные аморфные существа. Я оценил гостеприимство офиса и осторожно устроился на один из этих «насестов».

— Впервые у нас? — ХОП бросила на меня быстрый взгляд. — Помощник?

— Пожарный.

— Странно, обычно все начинают младшим персоналом.

— В прошлый раз я появился слишком поздно, но успел нейтрализовать диверсанта.

— Вот как! — Она удивлённо качнула головой. — Похвально! Если повторите, вам придёт предложение от службы безопасности. Советую не отказываться.

— Спасибо, учту.

— Раз мы определились с профессией, то мне нужно провести регистрацию. Как вас зовут?

— Куладун, — нехотя ответил я, подозревая, что этот вариант её вряд ли устроит.

Так и случилось.

— Меня не интересует ваша кличка, — довольно строго отрезала она. — Не хотите говорить — за вас всё сделает рандомизатор.

Я не успел и рта открыть, как она взяла из стопки одну пустую карточку и отточенным движением сунула её в недра компьютерного блока.