— После выступления империи на Новом Далуте вопросы все-таки возникнут, — заметил я.

— Значит, император решил, что для него пришло время сбросить маску, — сказал Трехглазый Джо. — Галактика стоит на пороге войны, Карл. Империя вторгнется на территорию «Си-Макса», это вопрос нескольких месяцев, а может быть, даже недель.

— Вы будете только рады, что у конкурента возникли проблемы.

— Если бы все было так просто, — сказал он. — Это вторжение может быть той самой костяшкой домино, падение которой приведет к разрушению всей конструкции, что человечество выстраивало несколько последних веков. Когда люди поймут, что галактический совет бесполезен и никакие договоренности больше не работают, другие тоже попробуют взять то, что им нужно, силой. Конфликты будут разгораться один за другим, безопасных мест не останется.

Я бросил взгляд на часы. Мне нужно было выиграть для Генри еще минут пять.

— Очень скоро для всего человечества настанет новая реальность, — продолжал Джо. — И в этой новой реальности все будет зависеть от того, чью сторону ты выберешь. За какую команду ты будешь играть. Семья… корпорация мобилизуется. Мы подтягиваем все ресурсы, и не можем разбрасываться такими специалистами, как ты.

— Ты ради этого пролетел половину галактики? — поинтересовался я.

Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. И даже если бы оно было правдой, я все равно не хотел назад. Корпорация — это как казино. Сколько бы людей ни было внутри, в конечном итоге выигрывает всегда администрация.

— Не половину, — сказал он. — Когда наши люди вышли на твой след, я был не так уж и далеко, и не мог упустить шанса поговорить с тобой лично.

Я был озадачен. Ему что-то нужно было от меня, что-то вне списка целей, которые он декларировал, что-то другое, но об истинной причине, которая привела его в систему Эпсилона, он не говорил.

Артефакт? Дорого, но для корпорации это совершенно не критично, кроме того, артефакт он мог получить и не вступая со мной в личный контакт. Ради артефакта он бы и прилетать сюда не стал, просто отдал бы приказ кому-нибудь из моих младших братьев, и они достали бы его, даже если бы пришлось разнести весь корабль.

Нелегальные силовые операции на территории Содружества никогда не были ни для одной из корпораций чем-то из ряда вон. Скорее, это была их обычная практика.

Но что тогда?

— Я знаю, что тебе приходится быть очень деятельным, — сказал Трехглазый Джо. — Неудивительно, что человек, отправившийся в свободное плавание, должен очень активно грести, если он хочет хоть куда-нибудь приплыть. Ты сам не прикидывал, сколько лет тебе осталось, если ты будешь продолжать в том же духе?