— И мне надо будет забивать им головы рассказами про наше общее дело и наше общее благо? — спросил я.

— А что с этим не так?

— Ничего, — сказал я. — Просто я больше во все это не верю. Мы не семья. Мы — расходники.

— Мы солдаты, — сказал Джо.

— На вечной войне, которая никогда не закончится. И еще мне очень нравится это твое «мы».

Он поставил виски на стол и помахал перед моим лицом правой рукой. Не составило большого труда понять, что он имеет в виду.

— Только вот это был твой осознанный выбор, — сказал я. — Которого нам не предоставили.

— Свобода выбора — это величайшая иллюзия всех времен и народов. Ты только что вернулся с Эпсилон-Центра, так? Ты знаешь, что восемьдесят пять процентов его населения живет на Нижнем уровне и вынуждено треть своей жизни проводить в капсулах? Как там обстоят дела со свободой выбора у твоих ровесников? Из скольки вариантов, по-твоему, они могут выбирать? Умереть от наркотиков сегодня или быть убитым на улице завтра?

— Твои варианты были чуточку другими, — заметил я.

— Свобода — это осознанная необходимость, — заявил Трехглазый Джо. — Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, не потому, что сам этого захотел. Я делаю это для того, чтобы защитить семью и наше общее дело, и если я остановлюсь, то конкуренты нас попросту уничтожат. Да, ты прав, с этой позиции наша война кажется бесконечной, но я верю, что она когда-нибудь закончится нашей победой, и ты тоже можешь приблизить этот день.

— Мне уже не три года и твои проповеди на меня не действуют, — сказал я.

— Похоже, ты действительно утратил веру, — сказал Трехглазый Джо. — Но мне известен способ ее вернуть.

— И какой же?

— Зарплата и полномочия тактического менеджера, — сказал он. — Вилла на К-1, расположенная на берегу теплого океана, где ты сможешь проводить все время, когда не будешь занят со своими воспитанниками. Возможность самому выбирать задания в «поле», если тебе наскучит спокойная жизнь.

— А взамен?

— Всего лишь твоя верность.

— Почему для тебя так важно, чтобы я вернулся?

— Мне важно, чтобы ты не просто вернулся, а сделал это по собственной воле, — сказал он. — Ты приобрел бесценный опыт. Ты видел эту жизнь так, как не видел ее ни один из твоих собратьев, как не видел ее даже я.

— А если выяснится, что у меня нет артефакта?

Трехглазый Джо осклабился.

— Гонка за планетой Предтеч — это масштабная мистификация, — сказал он. — Большинство людей, которые в ней участвуют, не отказались бы от главного приза, но сейчас, в моменте, каждый решает свои задачи. Это прекрасный способ перемещать по исследованному сектору космоса корабли и людей под благовидным предлогом, не вызывающим лишних вопросов.