Ну да, примерно таким я этот разговор и видел. Мы будем задавать друг другу вопросы, напропалую врать в ответах, а потом он наконец-то перейдет к тому, ради чего все это затеял.

Ведь не просто же так меня до сих пор не застрелили.

— Спасибо, что указал на ошибки, — сказал я. — Я постоянно работаю над своими слабыми сторонами.

— В долгосрочной перспективе это тебе все равно не поможет, — сказал он. — Твоя главная проблема в том, что ты одиночка, а это — командная игра. Одиночки в ней не то, что не преуспевают, они в ней не выживают.

— Шесть последних лет ставят эту теорию под сомнение.

— Но теперь-то ты в этой точке.

— Вам просто повезло.

— Может быть, это тебе повезло, что все эти шесть лет мы искали тебя не слишком усердно?

— Ха, — ровным голосом сказал я. — И еще два раза «ха».

Он допил свой виски и поставил стакан на стол.

— Не отказался бы от еще одной порции. Уважишь старика?

Он выглядел ровно так же, как и последний раз, когда я его видел. Почему-то тогда он казался мне глубоким стариком, а сейчас уже нет. Наверное, это все зависело от особенностей моего восприятия. Сколько мне самому было тогда? В те времена все сотрудники корпорации казались нам старыми и мудрыми…

Если опираться чисто на внешность, вице-президентиу можно было дать лет сорок, хотя на самом деле было в три раза больше. Но я не сомневался, что биологически он был ненамного старше меня.

— Разве мы не должны угощать друг друга по очереди?

— Так ты к своему пиву почти не притронулся. Хочешь сохранить абсолютно трезвый рассудок? Что ж, я уважаю твое желание.

Я пожал плечами и сходил к стойке бара, чтобы купить ему еще виски. Местные, сидевшие за соседними столиками, не обращали на нас никакого внимания. Может быть, это были и не местные, а переодетые боевики «Кэмпбелла».

— Ты был на Новом Далуте, — сказал он, когда я поставил перед ним выпивку.

— Возможно.

— Это был не вопрос, — сказал он. — Мы знаем, что ты там был. Мы видели записи.

— А в чем тогда вопрос?

— Твой корабль вылетел с планеты последним перед тем, как имперцы установили блокаду, — сказал он. — Мне показали траекторию твоего полета. Откуда ты знал, что «Паллада» не будет стрелять?

Ага, судя по этому вопросу, им ничего не известно о моих взаимоотношениях с имперской разведкой. Пусть оно так и останется.

— Я не знал этого наверняка.

— То есть, ты просто решил рискнуть?

— Я не хотел застрять там еще на пару месяцев.

— Вполне понятное желание, учитывая обстоятельства, — согласился он. — Артефакт до сих пор у тебя?

— Какой артефакт?

— Давай мы не будем играть еще и в это, Карл, — сказал он. — Существует не так много объяснений, почему ты в такой спешке покинул Новый Далут и направился сюда всего лишь с одной промежуточной остановкой. Я уже послал команду на «Альфу-36» и жду от нее отчета в ближайшее время. Думаешь, я не узнаю, с кем ты там встречался и что вы обсуждали?