Экипаж остановился у громоздких золотых ворот, ожидая, когда они откроются. Во дворе прибывших встретили слуги и позвали следовать за ними. Принцесс они проводили в покои, чтобы те отдохнули после долгого пути, а Кэпа повели сразу в тронный зал, где его уже ждали король и королева.

Королевская чета отличалась любовью к роскоши. Входом в тронный зал служили массивные крашенные белой краской двери, а стены украшали массивное колонны. В нишах, обрамленных арками, стояли дорого одетые стражи. Громоздкие золоченые люстры, инкрустированные самыми дорогими алмазами из недр Аксеншильских гор, свисали с высоких потолков, такие же золотые настенные лампы и канделябры располагались между ниш. В качестве источника освещения использовался не привычный огонь, а магия, поэтому свет подал мягкий, делая без того прекрасное лицо королевы еще прекраснее, король же никогда не славился красивой внешностью, но богатство его семьи полностью нивелировало этот недостаток. Трон, который представлял собой широкое сидение на трех персон с высокой спинкой из золотых прутьев, рисующих орнамент, стоял на подиуме, к нему вело пять широких ступеней. Когда-то пол в тронном зале был уложен черным мрамором, но, взойдя на престол, королева Селиция приказала заменить его на белый, потому что черный ей казался слишком мрачным.

Кэп молча прошел до основания подиума и остановился у первой ступени, затем склонился и поприветствовал королевскую чету. Он ненавидел эти формальности. Почему нужно делать все так официально, почему бы не поговорить с глазу на глаз в спокойной обстановке. Обязательно устраивать цирк. Они ведь прекрасно знают его отношение ко всему этому фарсу.

Он выпрямился и стал ждать, когда король или королева объяснят, зачем настояли на встрече. Впрочем, они не торопились, вынуждая Кэпа томиться в ожидании. Своеобразное развлечение, однако. Но он не мог возразить.

– Недавно, – заговорил король, – в близи Лунного озера рыбаки заметили какое-то странное существо. По их словам, оно разговаривало с кем-то в воде, и скрылось, как только обнаружило, что его заметили. После себя оно оставило только странный запах, который оказался рыбакам незнаком. Вскоре поступили заявления из других городов, несколько дней назад пришло письмо с Западного острова. За два полнолуния это существо видели около десяти раз. Наша армия пыталась его изловить, но ни одна из трех миссий не увенчалась успехом.

Король выждал паузу, тестируя терпение Кэпа.

– Не к чему томить, – не церемонясь вступила королева. – Ты же сетовал на то, что тебе не дают проявить себя. Мы решили дать тебе этот шанс. Три полнолуния: справишься, получишь волю пользоваться магией, когда пожелаешь. Не сумеешь поймать существо до заявленного срока, лишишься магии навсегда.