И вот наконец-то перед нами вырос частокол Стэповского поселения. Про себя я уже обозвал его «Стэпград». Но когда увидел это чудо воочию, внутри зашевелился червячок зависти. Всё-таки это была моя идея, но я благополучно её пропил.

— Тормози! — внезапно рявкнул громкоговоритель со стены, и в нашу сторону тут же развернулся ствол пулемёта.

И ведь не абы какого. Натуральный «Утёс». Такой разберёт нас на атомы прежде, чем мы успеем пикнуть, не то что за оружие похвастаться. Перед стеной — расчищенное от леса пространство, метров на пятьсот во все стороны. Дорога, — или правильнее будет назвать это «направление», — словно специально изрыта глубокими канавами, не позволяющими разогнаться. А охрана словно специально позволила проехать нам сотню метров от леса, и только затем среагировала, призывая остановить машину. В этих условиях сдавать задом уже бесполезно. Впрочем, бояться нам нечего, ведь мы приехали к другу.

— Эй, осторожнее там, не пальните! — крикнул я, выбираясь из машины. — Мы к Стэпу приехали.

— Не знаю таких! — рявкнул динамик. — Разворачивай своё корыто и вали, пока мы в тебе дыр не наделали.

— Я — Брак! — на всякий случай представился я.

— Поздравляю, — с нескрываемой усмешкой ответили со стены. — Можешь обратиться в ближайший сервисный центр, если гарантия не закончилась.

— Твою мать, — хмыкнул я. — Неужели? Впервые в жизни кто-то пошутил оригинально.

— Стой на месте, стволы на землю и клешни задери! — продолжил командовать динамик.

Я выполнил все команды. Полина тоже спорить не решилась и, сбросив оружие, задрала руки.

Ворота медленно поползли в сторону на невидимом отсюда механизме. Я даже не понял, как они внезапно появились в целостной с виду стене частокола. От посёлка отделился человек, который чуть ли не приседал, хватаясь за живот от дикого хохота.

— Ну ты и падла, Стэп! — крикнул ему я, сразу узнав старого приятеля.

— Ой не могу, ха-ха-ха, — веселился он. — Ты бы видел свою рожу!

— Детский сад, — буркнула Полина и подняла ствол.

— А это кто с тобой? Ниньзя, что ли, какой?

— Я бы тебе сказала, — огрызнулась она. — Клоун, хре́нов.

— Иди сюда, забулдыга! — Стэп расставил руки в стороны, приблизился ко мне, а затем сгрёб в охапку.

Некоторое время мы все обнимались, похлопывали друг друга и с любопытством рассматривали. Мой товарищ изменился, отрастил небольшой пупок, который уже заметно выпирал, натягивая майку. Да и рожа заметно округлилась. А у меня разве что седых волос прибавилось. Отсутствие режима питания, редкий сон и постоянные скитания по необъятной не позволяли мне накопить жирок. И я всё ещё оставался сухим, как палка.