Сервировка была идеальной. Хрустальные бокалы отражали свет, тонкие фарфоровые тарелки сияли идеальной чистотой. Столовые приборы лежали ровно, как по линейке, а на середину стола водрузили строгую композицию из белых роз и зелени. Всё выглядело так, будто даже сам воздух здесь пропитан деньгами и статусом. Блюд пока не было, но аромат свежего кофе и тёплого хлеба уже витал в воздухе, поднимая аппетит и градус ожидания.

Алексей поздоровался, его голос звучал ровно и чётко, с той самой деловой уверенностью, которую он так умело носил, как идеально сшитый костюм.

— Это Ольга Морозова, моя новая ассистентка, — представил он меня просто, но в этом «моя» было что-то чуть более личное, чем просто рабочее. Или, может быть, мне показалось.

И вдруг — неожиданно для меня — он отодвинул один из стульев.

— Прошу.

В его голосе не было лишних эмоций, но сам факт, что он сделал этот жест — почти... внимательный, почти заботливый — выбил меня из колеи.

Я замерла на мгновение, не скрывая удивлённого взгляда. Медленно опустилась на край стула, глядя на него с лёгким недоумением, но он уже занял своё место рядом, словно ничего необычного не произошло.

И в этот момент, пока я устраивалась, а он смотрел на собравшихся с ледяным спокойствием, в голове промелькнула мысль.

А что, если его немного... поддеть?

Всё-таки, он так уверенно контролирует пространство, каждый взгляд, каждое движение. Может, стоит и ему показать, каково это — когда теряешь равновесие?

Лёгкая игра. Пара намёков. Тонких. Чтобы он почувствовал... дискомфорт.

Обсуждение перешло к условиям оплаты. Партнёры спокойно и уверенно излагали свои позиции, выстраивая схемы, которые были выгодны в первую очередь им. Алексей держался привычно холодно, безэмоционально, уверенно. Его слова звучали чётко, точно, будто каждый из них был заранее выверен.

— Оплата часть до и часть после поставки, — произнёс один из партнёров. — Сначала получаете товар, проверяете, а затем закрываем сделку. Это стандартные условия.

— Для таких объёмов всё должно быть по-честному, — добавил второй. — Мы гарантируем качество, но и рисковать не намерены.

Алексей кивнул, задумчиво проведя пальцами по краю бокала с водой. Секунда паузы — будто взвешивал каждое слово.

— Понимаю. Но при таких поставках важна уверенность в том, что никто не... задержится на полпути. — Его голос прозвучал спокойно, но в тоне скользнула тень напряжения.

И тут я, сама не заметив, как сорвалось, вставила:

— Ну, главное, чтобы оплата была своевременной. И лучше уж, чтобы всё вошло в нужные сроки, а не когда уже поздно и… некомфортно.