— Ты умеешь писать?

Я кивнул.

— А считать? Сложение, вычитание, умножение и деление?

— Издеваешься?

— Извини. Перед тем, как начать, я обязан определить уровень твоей подготовки. Давай быстро проверим тебя.

Белый отошёл в угол комнаты, и стена у него за спиной внезапно превратилась в заполненный символами экран. Пара десятков простейших примеров на озвученные им арифметические действия. О, звёзды… Это просто смешно.

— Бери вон ту палочку, — указывает мой учитель на стилус. — Все эти примеры нужно решить. Пиши прямо на столе.

Ага, так и бросился.

— Экзамен.

— Ты хочешь спросить про экзамен, воин? — прищуривается Белый.

— Нет. Хочу сдать экзамен.

— Зачем? — очень натурально удивляется голограмма. — Обучение на первом этапе займёт не так много времени. Ты уложишься в дни. В худшем случае в месяц. Рисковать целым годом…

— Я хочу сдать экзамен. Прямо сейчас.

Это было настолько легко, что я даже особо не думал. Всё про всё заняло сорок семь минут. Я решал, писал, чертил, приводил доказательства, вычислял, строил графики. Если мне удалось переплюнуть время Хо, это — новый рекорд. Белый не проявляет эмоций, но я и так знаю, что у местных малообразованных дикарей на подобный экзамен уйдёт целый день. Пользы ноль. У нас этому учат… то есть, учили детей в младших классах. Примитив, на который жаль даже этого неполного часа.

— Поздравляю, воин! Твой первый экзамен на Истине сдан.

— И что дальше?

— Дальше ты можешь отправиться дальше.

Тьма чёрной дыры… Он смеётся над этим тупым каламбуром. Не могу это слушать.

— Сейчас ты вернёшься к реке, и можешь переходить на следующий сектор. Теперь барьер пропустит тебя. Просто иди вдоль русла, вниз по течению. Встретимся уже там.

Новый квадрат, новый портал, новый храм, новая тема и новый экзамен. С Истиной мне всё понятно. Этот пояс станет для меня самой простой частью Пути. Обучение, априори рассчитанное на малограмотных уроженцев этой отсталой планеты — бесполезная трата моего времени. Без Китара я с лёгкостью пройду все здешние испытания.

Проблема в другом. Точно так же я зря тратил время все последние дни. Меня ждёт одиночество.

— Хорошо. До скорой встречи.

Но Белый не отпускает меня.

— Перед тем как уйти, посмотри на часы.

Оборачиваюсь. Всё по-честному. У меня десять лет без часа. Столько мне не понадобится.

Мир мигает, и вокруг меня вновь журчит водой речка, желтеет уже перекрашенный осенью луг и зеленеет ещё не готовый сбрасывать на зиму листья лес.

— Всё? Так быстро? Тут, как с норой? — немедля накинулась на меня повеселевшая Маргарита. — Ты ведь только зашёл. Что там? Бездна? Прошёл испытание?