Обычно, когда дистанция доходит до пятидесяти стандартов, один из флотов, а чаще оба, предпочитают отворачивать, чтобы отступить или разойтись с флотом противника на контркурсах. А сейчас флот дома Фобос готовился «пройти сквозь строй», когда корабли противника окажутся на дистанции пистолетного, по меркам космического пространства, выстрела. Тактика, стратегия — все это перестанет иметь смысл. Останется уповать на щиты, толщину бронепояса, огневую мощь и удачу… или бога, если вы поклонник этих устаревших культов.

Их не ждали, но все же встретили. Часть кораблей противника, а что самое обидное, оба лидера, успели дать залп первыми. И вышел он болезненно точным. Основной удар приняли на себя корабли левого края «умбона» щита: «Центурион», «Аякс», «Гордость Королевы» и «Слава Редора». Мелочь противник проигнорировал, сосредоточив весь огонь на старом лидере и трех не менее старых тяжелых крейсерах. Не набрав ускорения, корабли представляли собой легкие мишени. Особенно с такой малой дистанции.

Ожидаемо. Собственно, именно поэтому Марк и поставил наименее ценные корабли именно на левый фланг, в надежде на то, что противник продолжит дежурство на том же месте что и раньше. Конечно, был риск. И за прошедшее время многое могло измениться. Но не изменилось. Четыре отметки состояния на тактической панели налились желтым, сигнализируя о потери или критическом проседании корабельных щитов.

Бодро разобрав цели согласно указанию тактиков, корабли герцогства открыли ответный огонь, начиная сближение с противником.

Обмен залпами шел со все возрастающей и какой-то остервенелой яростью. Легкие корабли противника покинули второй и третий эшелоны, пытаясь перестроить A1 «Клин» в такой же А5 'Щит, как и флот Марка. Запоздалые и откровенно ненужные метания. Фактически, этот маневр просто развалил строй флота противника. Впрочем, дистанция сократилась до двадцати стандартов. И хитрые перестроения уже не имели никакого смысла. Все решала исключительно огневая мощь. И малая толика удачи… Которая в начальной фазе боя оказалась не на стороне флота Марка.

— «Аякс» запрашива… — голос капитана заслуженного ветерана ВКС дома Фобос оборвался на полуслове, исчезнув из эфира и вселенной вместе с одной из отметок на сканере пространства и тактической карте.

— «Аякс» потерян! Взрыв главного реактора! — доложил тактик.

— Август, картинку «Аякса» на мою консоль! — приказал Марк, все еще на что-то надеясь.

Чуда не произошло. Никакой ошибки или сбоя — «Аякс» потерян. Не поврежден до небоеспособного состояния, а уничтожен. В том месте, где еще недавно находился тяжелый крейсер, виднелись только разлетающиеся в разные стороны обломки. Взрыв реактора разорвал «Аякс» на три неравные части. Судя по редкому отстрелу спаскапсул, часть экипажа каким-то чудом выжила. По крайней мере, Марк на это надеялся — обученные специалисты и офицеры ему еще пригодятся.