— Нет, держись! — сказал я себе. — Это влияние артефакта.

Собрав волю в кулак (точнее, в металлическую перчатку), я попытался привести товарищей в чувство.

— Рядовой, ты не балерина, перестань крутиться! Ты, убери пальцы из носа! По крайней мере, ковыряй в своём…

Собрав остатки здравого смысла, я крикнул:

— Кто ещё в своём уме⁈

Ко мне подбежали двое: сержант Миллер, который выглядел так, будто его только что ударили тяжёлым мешком по голове, и новобранец Ли, державшийся за голову.

— Сэр, что происходит? — спросил Ли.

— Артефакт пудрит нам мозги, — ответил я. — Наша миссия: заложить взрывчатку и не сойти с ума. Всё понятно?

— Так точно! — ответили они хором, хотя глаза у обоих бегали. — Отлично. Двигаемся вперёд и игнорируем любые странности, — скомандовал я, стараясь звучать уверенно, хотя сам едва сопротивлялся желанию сплясать.

Мы продвигались вперёд, огибая танцующих солдат. Я уже почти поверил, что всё может получиться, но тут прямо перед нами появился человек… точнее, мутант с безумным блеском в глазах.

— О, нет, — простонал я. Конечно же, это был профессор Иорл. За прошедшие пару часов он, кажется, ещё немного мутировал…

— Добро пожаловать, друзья! — провозгласил он, делая широкий жест рукой. — Через несколько минут вы тоже склонитесь перед Великим…

— Ой, хватит уже, а! — крикнул я. — Сдавайтесь, профессор! Вы окружены!

Иорл захохотал:

— Окружён? Ты уверен? В этот момент из-за его спины появились несколько его приспешников, выглядевших не менее странно.

— Что ж, похоже, у нас всё же будет вечеринка, — вздохнул я.

Схватка началась стремительно. Ли бросился на одного из врагов, но поскользнулся. Миллер пытался обезвредить другого противника, но тот, достал пистолет и выстрелил. Он не попал, но Миллер упал как подкошенный.

— Серьёзно⁈ — удивился я.

Остался только я и профессор.

— Похоже, мы остались один на один, — сказал Иорл. — Сдавайся, пока не поздно.

— Не в этот раз, — ответил я, поднимая бластер. Но прежде чем я успел выстрелить, он прыгнул ко мни и нанёс такой мощный удар, что моя броня смялась, и вскоре я понял, что лежу на полу. Система выдавала предупреждения одно за другим: «Критическое повреждение левого привода», «Ошибки в системе стабилизации», «Попрощайтесь со своими близкими». Последнее сообщение было особенно ободряющим.

Профессор Иорл стоял надо мной, ухмыляясь так, будто только что выиграл в номинации «Злодей года».

— Ну что, герой, наигрался? — его голос был таким самодовольным, что я аж скривился… А, или это из-за сломанных костей?

— Ещё не всё потеряно, — пробормотал я, заметив ручной гранатомёт, который лежал в паре метров от меня. Экзоскелет внезапно дёрнулся, и я почувствовал прилив энергии. «Ого! Вот это поворот!» — удивился я. Кажется, в экзоскелете был встроен резервный аккумулятор. Почему об этом не упоминается в руководстве?