Погоня довольно быстро перешла из острой фазы надрыва в фазу спокойной борьбы за живучесть. Я уверенно убегал, медведь уверенно преследовал, участники забега были полны веры в собственные силы, так сказать. Из-за того, что преследование происходило на местности пересеченной, я никак не мог определить: отрываюсь ли я от медведя, или он догоняет? Тем временем мысленно быстро перебирал варианты дальнейшего развития событий.

Ускориться я могу, но это очень чревато тем, что перестану различать, куда ставлю ноги. В подлеске, да еще и под уклон это «голова-ноги-голова-ноги и… молодой красивый труп». Второй вариант использования Ки — побег по воде, что я умею откровенно хреново. А можно было бы оторваться. Вариант три — залезть на дерево, которое лучший друг штампов и идиотов. Что остается? Принять бой? Палка у меня хорошая, удар поставлен, но закон массы никто не отменял: то, что сшибет с копыт человека, эту тушу лишь почешет.

Возможно, аналогичный перебор стратегий произошел и у медведя, во всяком случае, мы продолжили уже начатое: я убегал, он преследовал. Любые набранные метры преимущества я терял, уворачиваясь от деревьев и пробуксовывая на влажной лесной подстилке. Хотелось рискнуть, ускориться внутренней энергией и нырнуть в реку, тем самым оставив косолапого с носом — уж три минуты я под водой проплыву, но это бы значило потерю посоха. Чем дольше длился забег, тем более привлекательной эта мысль выглядела, а длился он уже минут пять, и медведь все-таки неслабо отстал: его похрюкивание еле доносилось.

В происходящее решил вмешаться случай. Из кустов на противоположном краю поляны, которую я стремительно пересекал, неторопливо навстречу вышел небольших размеров олень или похожее на него животное. Я не особо разбирался, когда бил кулаком сверху по его голове, проносясь мимо. Как показала аккуратная проверка спустя еще пару минут бега — стратегия отвлечения явно увенчалась успехом, никакого преследования более замечено не было.

Но оно было. Это я обнаружил после того, как вернулся к берегу и часик прошагал по бережку в выбранном направлении. В левую лопатку что-то коротко толкнуло, кольнула боль. Я обернулся и увидел стоящего с луком парня лет восемнадцати, который уже ладил на кривенький самодельный лук вторую стрелу. Простая ветка с обожженым и заточенным концом, такая же у меня в спине. Парень бил метров с шести-семи, наверняка. Молодое и правильное лицо было искажено в гримасе, которую я опознал как азарт. «Охотник», 18 уровень. Он выстрелил, я легко ушел от неровной и медленно летящей стрелки вбок, краем глаза заметив еще движение за спиной.