— Да, отважный Алекс? — спросила царевна с точно отмеренной дозой восхищённого ожидания, от которого парень порозовел. Только что был «юнец», а теперь стал «отважный», очень убедительно. Но похоже Алекс не заметил резкого перехода.

— Могу я один бросить тебе вызов? — спросил он решительно, стараясь выглядеть старше и серьёзнее.

— Правила запрещают. Но ради тебя я готова на экстраординарный шаг. Есть ещё один претендент, единственный выживший в своей паре. Ты можешь объединиться с ним.

Такой поворот мне уже сильно не понравился.

— Это против буквы правил, но полностью в духе испытания, — Алара улыбнулась. — Он потерял напарника в бою, а твой напарник сейчас сбежит…

Вот стервоза. Манипулирует Алексом, чтобы согласился на опасный союз — и тем самым манипулирует мной, чтобы остался ради парня. «Сбежит», ещё и пытается взять на слабо. То ли я сильно задел царевну, и она всеми силами склоняет остаться; то ли произвёл впечатление крутым прохождением Моста, и Алара хочет заполучить ценного слугу. Может, и то, и другое, ведь у некоторых чувства — не помеха бизнесу.

— Как владычица долины, я могу вмешаться в работу системы, — многообещающе сказала царевна, не сводя глаз с Алекса, будто он был самым важным человеком на свете. — Объединить тебя с другим одиночкой будет справедливым изменением правил. В конце концов, вы оба преодолели препятствия и заслужили право бросить мне вызов!

Молодец, парой фраз перевернула ситуацию: с рискованной и опасной авантюры превратила штурм Шпиля в желанную призовую игру. «Конечно я помогу тебе стать моим рабом, не сомневайся», как бы говорили глаза Алары. И мало того, что Алекс готов пойти на Шпиль без меня, она хочет дать ему в напарники Петровича. Того самого, кто скинул Джейса Харкена в пропасть и, вполне возможно, только что добил своего напарника на Мосту.

— Я согласен! — Алекс обрадованно обернулся ко мне, мол, всё в порядке, Яр, тебе не обязательно оставаться.

Но всё было не в порядке. «Вмешаться в работу системы», серьёзно?

Может, это звучит убедительно для юного мага, но мне опыт гейм-дизайна однозначно говорил, что Алара не может вмешиваться в процесс и менять правила игры. Она соперник и враг претендентов, она часть испытания. Система никак не могла позволить одной стороне влиять на правила игры, это абсурдно. Представьте, что в крестиках-ноликах один соперник получает право дорисовать клеточку в нужном месте? Это автопобеда.

Если царевна заявляет, что способна изменить правила, и не врёт — это может означать лишь одно: в испытании Хрустального Шпиля изначально заложена механика манипуляции правилами. Не в этом ли заключается скрытая особенность данного квеста? Возможность в каких-то пределах менять и изгибать правила. А если так, то мы, как другая сторона противостояния, тоже на это способны.