За столом сидел крепкий мужчина в синем халате. Сбоку от него, на столешнице лежал вместительный ларец наполовину заполненный небольшими, миллиметров по семь-восемь бело-серыми шариками. Беря шарики по одному длинным металлическим пинцетом, мужчина несколько секунд держал их над пламенем спиртовой горелки, после чего опускал в чашу с золотистой жидкостью. Стоило процедуру проделать, как шарики быстро меняли свой цвет, становясь серыми, синими, серебристыми и, совсем редко, золотыми. При этом некоторые из них сжимались, а некоторые, наоборот, слегка увеличивались в размерах.

Определив ценность или, точнее, разрядность жемчужины, мужчина помещал её в холщовый мешочек соответствующего цвета.

Вдруг он замер и насторожился: из коридора донёсся звук торопливых шагов. Спустя секунду в дверь взволнованно постучали.

— Входи, — хозяйским голосом произнёс мужчина за столом.

Дверь распахнулась, в проходе стоял взволнованный подчинённый.

— Шеф, у нас пробуждённые! В смысле не те, которых мы «привлекли» к работе. Посторонние. Ехали к крепости на запряжённой верблюдами коляске. Но не доехали. Спрыгнули с неё и убежали в лес. Может случайно заехали? Ну, заблудились. Парни хотят спустить даганов.

Из сбивчивого доклада мужчина за столом сделал выводы, большинство из которых ему не понравились. Пусть, как следовало из услышанного, пробуждённые повели себя странно, но и заехать сюда случайно они вряд ли могли. Нет у них времени на то, чтобы куда-то случайно заезжать.

— Чья коляска? — строго обратился он к подчинённому.

— Да кто его знает… — растерялся тот.

Мужчина за столом поморщился и пожалел себя на предмет необходимости работать с идиотами. Увы, кадровый вопрос имел определённую специфику: желающих работать за грядой находилось мало. А способных при этом ещё и помалкивать, так и того меньше.

— Найдите клеймо на осях, проверьте упряжь, на них должны быть знаки мастера и принадлежности. От какого заводчика верблюды, наконец. Угнать коляску пробуждённые не могли, это чревато, им её кто-то дал. Иди, я скоро подойду, — произнёс мужчина. — И да, спустите даганов. «Зверушки» их если не загрызут, так шуганут точно.

Стоило двери закрыться, как мужчина затушил горелку и принялся торопливо складывать мешочки в деревянный ларец. Закончить хозяин комнатушки не успел. Замерев, он удивлённо уставился на стоявшую у двери женщину в чёрной чешуйчатой броне. Женщина, благо знакомая, появилась буквально из ниоткуда.

— Афира?.. Какого демона ты здесь делаешь? — поражённо уставился он на капитана теневой стражи.