Но!

Бежать — неважно куда — надо с деньгами в кармане, а не со вшой на аркане! Деньги есть у Дрейла, значит — что?

Значит, надо ему предоставить подходящую княжну. Как?

Да двойника найти! И актрисы тут не подойдут! Понимаете, просто — нереально! Во-первых, они все проститутки. Если и не все, то уж девушек среди актрис попросту не разыщешь.*

*- в те времена актрисы действительно вели достаточно свободную жизнь. Не все, но многие. Да и сейчас Голливуд не грешит целомудрием. Прим. авт.

Во-вторых — манеры.

Светское образование — это светское образование. Походка, осанка, улыбка, манеры… тут всякое лыко в строку. И абы кого с улицы не подберешь. Не пройдет номер.

В-третьих — приметы.

Чего б еще Алоиза принесло в паршивый Кольск? К одной из дам царского двора, которая вовремя смоталась из столицы… успела до отречения. А то и ее б… того! К ней-то Алоиз и приехал.

Пусть расскажет, кто, что, может, фотографии у нее какие есть, а уж насчет примет…

Это особенно важно.

Вот и стучался жом Зарайский в двери небольшого уютного домика. Сюда еще Освобождение не добралось. На улицах чисто, дворники свою работу исполняют, городовые на месте…

Вот и дверь открыл слуга лед пятидесяти. Без ливреи, но чинный — хоть ты его к Дрейлу устраивай! Важности что у короля.

— Что угодно жому?

С первого взгляда определил. Вот ведь… такую челядь — не обманешь, хоть ты себе павлиньи перья в зад засунь! Не поможет!

— Мне бы поговорить с торой Валенской.

— По какому делу?

— Это касаемо лишь ее, жом. Можете передать ей мою карточку.

Алоиз положил на поднос небольшой картонный прямоугольник. С одной-единственной фразой на обороте.

«Вороны убиты»

Умная женщина поймет.

Ждать пришлось недолго. Тот же слуга выскочил в коридор, словно за ним лично Хелла гналась. И за зад кусала.

— Проси! — донесся высокий, ничуть не старческий голос.

Алоиз кивнул слуге, ухмыльнулся — и вошел.

Зинаида Валенская.

Та самая, в честь которой назвали младшую княжну Зинаиду. Дама, приближенная к императрице настолько, что Аделина не отставила ее от двора после замужества. Не отставила бы и потом, но…

Зинаида попала ко двору случайно. Воспитанная в строгости своей семьей, она мечтала стать монахиней. Но отец настоял на одном сезоне.

Юная девушка увидела императорский двор — и растерялась. Она была одна…

Привыкшая к скромности, сдержанности, спокойствию… и в клубке гадюк, которые еще и по ядовитости не могли бы сравниться со сплетницами императорского двора. Кто знает, что бы случилось с Зинаидой дальше, но… ко двору прибыла Аделина Шеллес-Альденская. Которую сразу же возненавидели все дамы.