Ирина вела гравилёт этично — по правой обочине с учётом направления ветра, чтобы внедорожник не попадал в поднятую пыль. На самом деле гравилет пыль практически не поднимал — прошедший ливень магистральную грунтовку хорошо промыл, но у спасателей свои правила и отработанные приемы в любой обстановке. Оператор гравилёта должен учитывать ветер и не ухудшать обзор водителю машины, иного быть не может.

Разговаривать пока и не хотелось, уж слишком много натрепались перед стартом, язык опух. Постепенно я приспособился к инерции тяжёлого прицепа, приноровился и вёл машину достаточно уверенно.

Равнина впереди напоминала саванну с редкими островками невысокого кустарника, ещё реже попадались группы настоящих деревьев. Видимость на миллион, неожиданностей не будет. Разве что стадо сайгаков проследует по своим делам. Вот и одно из них! Сразу и не отыщешь глазом — окрас под цвета окружающей местности. Заметив непонятные движущиеся предметы, как всегда в таких случаях, сайгаки остановились, всматриваясь. И только после моего сигнала пустились наутёк.

Встретить человека в этом месте нереально. Сталкеров этот бесперспективный в плане нахождения баррелей сектор не интересует, а отправиться на Пятисотку пешим ходом, учитывая усиливающуюся жару, — настоящий подвиг, редчайший случай. Подобные ходоки приходят в гарнизон всего пару раз в год.

«Самый спокойный участок пути» — подумал я и ошибся.

Щёлк! Пш-ш…

— Второй, притормаживаем, — раздался в рации голос Ирины.

— Что там? — спросил я, послушно сбрасывая и без того черепашью скорость.

— Впереди слева восемьсот. Человек у обочины. Мужчина.

Я увидел, как Кретова вскинула к плечу СКС, разглядывая незнакомца через оптический прицел.

— Спика, контроль! — негромко бросил я за спину, протягивая парню свой старенький бинокль. Тот бодрячком полез наружу. Караван тащился еле-еле.

— Ира, оружие видишь?

— Пока нет, — настороженно ответил группер. — Пока… Вижу в кустах что-то вроде ручной тележки со скарбом. Плохо видно.

— Откуда он здесь взялся? — изумился я. — Пешком от города вваливает? Нереально.

— Да, сомнительно, чтобы с таким грузом да на такой хлипкой телеге, — повторила Кретова мою мысль. — Так, через двести метров остановка, рассмотрим поближе.

Только машина встала, как Спика выскочил наружу с помповиком и биноклем. Я руль бросать не стал, из джипа не полез. Готовность к экстренному драпанью — великое дело.

А нашему деловитому интенданту, похоже, нежданная встреча посреди безлюдной саванны была до лампочки. Ан нет, смотри-ка! Что-то пробормотав себе под нос, Иосиф Самуилович отложил папку и хлопнул дверью. Что характерно, оружие с собой не захватил. Эх, неохота мне ругаться в самом начале рейда.