Часть 1. Пустырь
Холод был первым, что она почувствовала.
Не тот холод, к которому она привыкла в Эффере, — сухой, с привкусом магии, смягчённый защитными чарами Академии. Нет, этот холод был другим. Сырым. Колючим. Он забирался под одежду, кусал пальцы, заставлял дышать часто и мелко, словно сам воздух здесь был сделан из ледяных иголок.
Алиса открыла глаза.
Над ней было небо — бледное, серое, затянутое низкими облаками. Ни башен Академии, ни купола Главного Зала, ни даже верхушек деревьев Кромового Леса, которые она ожидала увидеть. Просто небо. Просто облака.
И запах. Пахло гарью. Железом. Чем-то резким и неприятным, чего она никогда раньше не ощущала.
Она села, превозмогая головокружение. Мир вокруг качнулся, но устоял.
Пустырь. Она лежала на пустыре, заросшем жухлой травой, припорошённой снегом. Повсюду валялись какие-то обломки — ржавые куски металла, битый кирпич, странные круглые штуки без спиц. Чуть поодаль высились прямоугольные строения из серого камня, перед которыми стояли…
Она заморгала, не веря глазам.
Железные коробки на колёсах. Десятки. Нет — сотни. Они заполняли пространство между домами, стояли вдоль дороги, прижимались друг к другу, как стадо спящих животных. Некоторые были ярких цветов — синие, красные, жёлтые. Другие — тусклые, чёрные или серые. И ни у одной не было ни привязи, ни упряжи, ни хотя бы магического кристалла.
— Где я? — прошептала она.
Голос прозвучал хрипло. Горло саднило, словно она кричала во сне.
Последнее, что она помнила, — экзаменационный зал. Профессор Эллар, его монотонный голос, объясняющий технику портала. Она стояла перед аркой, чертила руны в воздухе и мечтала только об одном: чтобы портал наконец открылся, и она сдала этот проклятый экзамен.
А потом — вспышка.
Яркая, ослепительная, не похожая на обычную портальную магию. Её затянуло внутрь, скрутило, выбросило…
Здесь.
— Спокойно, — сказала она себе. Голос всё ещё дрожал, но сам факт, что она могла говорить, немного успокаивал. — Спокойно. Ты — Алиссия Вэллар, студентка второго курса Академии Стихий, дочь советника короля. Ты справишься. Ты просто открыла портал не туда. Сейчас ты откроешь его обратно, и всё будет хорошо.
Она поднялась на ноги. Колени подгибались, но держали.
«Так. Алгоритм возвратного портала. Шаг первый: определить координаты текущей точки. Шаг второй: настроиться на маяк Академии. Шаг третий: разорвать ткань реальности в обратном направлении. Просто. Я делала это на тренировках десятки раз».
Она вытянула руки перед собой, развернула ладони к небу и начала читать заклинание.