— Странно, — раздался над ним голос Ливея, пребывавшего в задумчивости, — почему ты не умер за мгновение до взрыва? Четверо генералов оказались здесь именно для того, чтобы в назначенный час отдать свои души богам, а тела возвратившимся… но тела должны были оставаться целыми. Ты тоже выпил яд вместе с настойкой лотоса, как и трое остальных, но не умер в назначенный час. Как это могло случиться?

Гризов скосил глаза и заметил возвышавшегося над ним в полумраке учителя.

— Ты оказался сильнее, чем я думал, Зихао, — продолжал старец. — Но ты испортил тело, и теперь тебя придется кем-то заменить. Кроме того, никто из приглашённых не должен был выжить от такого выброса мертвой энергии. А ты все еще жив. И это очень странно.

— А как выжил ты? — прохрипел генерал.

Невысокую фигуру было сложно разглядеть. Гризов видел в полумраке ее очертания лишь потому, что на груди Ливея мерцал тусклый синий огонек — каменный цветок лотоса, заключенный в треугольник и подвешенный на бронзовой цепочке. Амулет светился изнутри дьявольским огнем. Только сейчас Гризов вспомнил, что учитель надел этот амулет перед самым опытом, лишь когда начал настраивать пульт управления.

— Амулет… — пробормотал Зихао.

— Да, — кивнул старец, — это он спас мне жизнь. Подарок колдуна-хранителя черных врат, через которые в этот мир попадают духи умерших. Только с ним и силой голубого лотоса можно воскрешать мертвых. Я бы рад был дать вам такие же, но увы, он существует только в единственном экземпляре. Без него проводить такие опыты — самоубийство.

— А как… же… колдун… — усмехнулся Зихао, харкнув кровью.

— Я его обманул и убил, — спокойно объяснил Ливей, все ещё в задумчивости рассматривая растерзанное тело генерала, — теперь я хранитель черных врат, а прежний владелец амулета стал мне не нужен.

— Значит, ты с самого… начала… решил пожертвовать нами? — спросил Зихао, харкая кровью, — но… ради чего?

— Ты догадался? — кивнула фигура во мраке. — Молодец. Перед смертью ты достоин узнать правду. Все просто. Я знал, если мне удастся это колдовство и покровитель вернется, вы, мои милые адепты, станете мне больше не нужны. Вы хорошо постарались, чтобы у меня было все для осуществления задуманного. Если бы опыт не удался, я легко нашел бы вам замену.

Старец помедлил мгновение, словно раздумывая, говорить ли дальше, вздохнул и продолжал:

— Ты даже не представляешь моей истинной силы, генерал. Сколько заклятий я наложил за это время. Сколько людей служат идее «Голубого лотоса» рядом с такими, как ты, даже не догадываясь о существовании друг друга. Ходячие куклы. У каждого из вас есть дублер, готовый по моей команде занять ваше место. Везде: от высших эшелонов до самого низа. Нас уже миллионы. Так что процесс захвата власти в Китае не остановить. Не ты, так другой выполнит любой мой приказ. А ты думал, что входишь в элиту заговорщиков?