— В один засушливый год, уровень воды так упал, что появился просвет, и кто-то из этого племени туда прошел. Так они и нашли эту котловину.

— А как они узнали про свойства этого Цветка?

— Он не успел рассказать. На самом деле, там не один этот цветок был, а целый букет трав. Как они нашли, что именно этот цветок лечебный, я не знаю. Может быть методом исключения, не знаю.

— А почему они все погибли? — задал последний вопрос Саша.

— А вот это интересно! — оживился старый академик. — Они стали все пить это отвар, и старики и молодые. Кончилось тем, что они стали все бесплодны. Но они были смертными. Травмы, стычки с соседями, смерть на охоте, а детей нет. И один раз, когда этот вождь вернулся из города, где изучал свойства отвара, в поселении не оказалось ни одного живого. На них напали беглые заключенные и все погибли. А вскоре посадили и его. Да, и последнее, что он сказал, было то, что он назвал этот цветок не жизни , а смерти . Именно он — бесплодием — и погубил все его племя. И это он назвал правильным!

— Почему? — удивился юноша.

— Потому что, если все будут жить долго и при этом рожать детей, то тогда население так увеличиться, что его не прокормишь. Потому что-то, что не умирает, не должно размножаться. Вот природа все и предусмотрела. Он меня предупредил, чтобы я начал пить отвар только тогда, когда у меня уже дети планироваться не будут из-за возраста. Но он уточнил, что сама детородная функция восстановится!

— Хорошо! Я все понял, Сергей Прокофьевич, а что Вы хотите от меня?

— Я хочу, чтобы мы вместе отправились в Хабаровский край и нашли: и золотую шахту, и эту котловину. Все найденное разделим пополам.

— Почему я? — спросил Саша.

— Потому что я тебе верю. Это раз. Во-вторых, ты взрослый мужик, но в крепком молодом теле. Это очень хорошо. О лучшем напарнике и мечтать нельзя. В-третьих, я сам не потяну. Стар я один по тайге шастать. Ну и в-четвертых, ты как сейчас относишься к Кате? — спросил ее дед.

Саша опустил голову, долго молчал, наконец поднял ее, и, глядя прямо в глаза старому академику, медленно и с печалью в голосе произнес:

— Я тоскую по ней. Вроде бы взрослый мужчина, видел много женщин в той жизни, но вот она запала мне в душу и все. С одной стороны я понимаю, что она еще ребенок, всего шестнадцать лет. А с другой — уже маленькая женщина, со своим характером. Мне нравятся: ее голос, ее смех, ее улыбка, ее запах! Даже ее капризы наполняли мою душу радостью и теплом. Я хотел бы прожить с ней всю свою новую жизнь. Не хочу в этом признаваться даже самому себе, но когда она уехала, у меня как будто частичку сердца вырвали.