Два бойца встали, наградив меня угрюмыми взглядами.

— Прикроете его, — отдал приказ Дружинин.

— Так точно, — откликнулись воины.

— Выступаем сейчас, — завершил свою искромётную речь Дружинин. — Сворачивайте лавочку!

Дважды упрашивать бойцов не пришлось. Не знаю, где они ухитрились провести боевое слаживание, но действовали все организованно, чётко, без лишней суеты. Никто не доедал кашу, ничего не допивал. Народ просто отложил всё лишнее и стал собираться. Около десяти человек занялись брезентом. Что-то расстегнули, потянули…

И моему взору предстала металлическая выпуклость.

Да, в подобных случаях лучше держать отваливающуюся челюсть. Я не сразу, но догадался, что передо мной — выдвижная часть подземной лодки, или «подземки», как её ласково называли кадровые военные. Удивительная технология на самом деле. Там всего намешано — и каббалистики, и внеземных артефактов, и передовых инженерных разработок. Подземки невероятно дороги, их используют для диверсий, шпионажа, изучения заброшенных колоний Предтеч. Каждое государство или клан держит конструкцию отдельно взятой лодки в строжайшем секрете. И да, они все разные, но в большинстве предусмотрена переменная конфигурация. Например, выдвижной отсек.

Что касается способа передвижения «подземок», никто толком не знал, как эти штуки работают. Вроде бы у них есть бур, как у туннельных щитов, но это не точно. В некоторых источниках упомянуты силовые конусы, в других — преобразователи материи. Я понятия не имел, какой Род подогнал сюда это устройство. Но размах операции впечатлял.

Брезент с грохотом пополз вниз, и я увидел её во всей красе. Это была не просто «металлическая выпуклость». Это — чудовище. Инженерный кошмар, рождённый в дымных цехах оружейных гильдий. Корпус, напоминавший гигантскую личинку слепня, был собран из клёпаных стальных листов, покрытых толстым слоем застывшей грязи и ржавчины. В носовой части виднелась часть исполинского бура — не привычное сверло, а асимметричный, зубчатый ротор из чёрного, похожего на обсидиан сплава, усеянный рядами коротких, мощных резцов. От инструмента веяло древней, нечеловеческой магией. Артефакт, без сомнения. По бокам угадывались очертания гусеничных траков, убранных в ниши, а на спине чудовища торчали обтекаемые кабины с толстыми стёклами-триплексами, похожие на выпуклые глаза насекомого. От всего сооружения пахло остывшим металлом, машинным маслом и серой.

— Красавица, не правда ли? — хрипло пробасил Дружинин, заметив мой взгляд. — «Землеройка». Говорят, каркас откопали в руинах старого завода Предтеч, а движок и начинку наши умельцы собирали. Дизель-компрессорный агрегат, марки «Вулкан». Штука ненадёжная, гремит так, что в ушах на три дня звенит, но свою работу знает.