— А покачаю-ка я кулинарию в реале, — усмехнулась Вероника, устремившись к компьютеру — искать в гугле перед походом в универсам относительно несложные рецепты, такие, чтобы и криворучка не сумела испортить, напортачив…

— Какие идеи? — бесцветным голосом осведомился Рэй у напарниц.

Все трое явились в назначенный час, с интервалом в несколько минут. Все трое выглядели уставшими, осунувшимися, будто помятыми: разумеется, то был лишь вопрос восприятия, виртуальные аватары не мнутся, не устают, не теряют запал. Все трое так и не нашли ответа…

— Просто пойдем и сделаем это, — хладнокровно отозвалась Хэйт.

— А ушастая-то отжигает! — приободрилась гнома, хлопнула по плечу подругу (правда, для этого ей пришлось подпрыгнуть). — Погнали, ушатаем любительницу слезливых историй!

Рэй ухмыльнулся.

— Не в полной мере разделяю я ваш энтузиазм, прекрасные мои, но — давайте рискнем.

Хэмирвейд за время их отсутствия не изменился нисколечко, как и домик Ведуньи. А вот сама она отпирать пришедшим не спешила…

— Власса, откройте, — громко позвала Хэйт, пожалев Маську, сбившую уже кулачки о дверь. — Мы войдем, так или иначе.

Вариантов и впрямь не было: штраф за провал последнего этапа (или отказ от него же) предполагал списание всего опыта, полученного по ходу выполнения цепочки. Расклад был «пан или пропал».

Дверь отворилась, за нею предстала Власса, разгневанная до остервенелости.

— Ш-што нуш-шно? — прошипела она на манер змеи.

— Талисман. Он у вас и нам это известно, — ответил Рэй, — А вы здорово изменились с нашей прошлой встречи.

Женщина отпрянула, как от удара.

Троица, не преминув воспользоваться секундным замешательством неписи, проскочила в дом.

— Власса, зачем? — просила Хэйт. — Если он все время был у вас, для чего было отправлять нас на поиски?

— Не понимаете… Не поймете… Не успеете понять! — непись словно облако тьмы окутало, взметнулись не забранные в косу волосы, как от порыва ветра, темные глаза засияли демоническим огнем.

Взмах рукою — и помещение накрыла печать тишины. Власса зашипела, проделала странный толкающий жест. Система осведомила о дебаффе «замешательство», ведунья ринулась вглубь дома, пропав из виду.

— И куда эта дрянь свалила⁈ — возмущенно выпалила Маська, едва спали дебаффы. — Суть вещей, говорю сразу, не показывает ни шиша.

— Темная часть души моей стала слишком сильна, — раздался тихий и грустный голос. — Тяжесть предательства надломила меня, разделила душу, и та, что сейчас беснуется в подполе, взяла верх. Талисман Забвения… верила я, что он поможет, вернет единство, избавит от боли, но… Он не помог.