— Двадцать шесть.

— Что-то многовато, — удивился Джо.

— Запомнить не так трудно, как кажется — заверил мальчишка. — Я знаю больше сотни букв, и ничего, жив до сих пор.

В такое немыслимое количество существующих букв никто не поверил. Индейцы скептически помолчали, потом Джо сказал:

— А вот это ты неправдоподобно придумал.

— Да я не придумал. Три языка. Меня учили в интернате. Собственно, родной и вот этот… гм, индейско-местный у нас все знают. Вот и мне он очень к случаю пришелся. А испанский я плохо знаю, недоучил.

— Вот же ты жабу дуешь. В трех языках любой запутается и в три дня с ума сойдет. Нет, это фигня какая-то, — поразмыслив, пришел к закономерному выводу Джо.

— Языки легче, чем вы думаете. Вот «фигня» — это вообще из другого языка. Между прочим, эти слова мы с Ко в племя принесли. Ну и еще несколько… уместно полезных понятий. А вот ваша «жаба» — изначально индейское слово, раньше я его не знал. Долго полагал, что о незнакомом таинственном звере речь идет.

— Как жабу можно не знать⁈ — поразилась девчонка.

— Особенности местной зоологической лексики. Кстати, в записках «человека Тарса» упоминаются их местные имена и фамилии, так там этакое лингвистическое разнообразие…

— Хватит на сегодня куриных слов. Если Джо не возражает, буквы мы попробуем выучить. Но это будет завтра, а сейчас спите, — не-шаман взял лук и колчан, пошел на вершину холма.

Ночь тянулась спокойная и звездная. Плыли над холмом Луна и Темная Сестра — вечно подмигивающие очи ночного мира. Менялся легкий ветер. Подкрадывалось к лагерю семейство шакалов: заботливые родители показывали щенкам огонь и запахи людей. Шуршала ветвями роща, кипарисы уже не казались такими чужими и странными.

Хха думал, что жить без людей не так уж плохо. Разумеется, без чужих людей. Вот оставаться без своих, привычных, было бы плохо. Какие все же странные вещи — это «плохо» и «хорошо». Как луны в небе: два лагерных костра, а между ними поток света и тьмы — и чего в небесах больше, даже не понять. Это как лечить людей и пытать врагов. Нужные занятия, хотя без многих из них можно было бы обойтись. Наверняка, многие люди размышляли об этом. Писали ли об этом сотнями букв в книгах? Но-По-Э утверждал, что книг очень много. Наверное, тысяча. Или даже больше. Наверняка в большинстве из них записана всякая фигня. Но может и умная книга есть? Тогда как ее отыщешь среди тысячи? Наверное, вот так и подлавливают людей-грамотеев: смотри, эта книга дрянная, и следующая плоха, но где-то есть правильная — ищи ее, ищи. Этакий крючок-заглотыш, как на удочке Но-По-Э. Да, интересная придумка эти буквы. В этом мальчишка прав — такие хитрые уловки лучше знать.