Знаки, оставленные гнёздами в ключевых точках Ристалища Предназначения, — отдельный повод для гордости. Эти знаки вытачивали ювелиры из дорогих материалов.

«Властелины Страха» вынуждены были не отставать от расточительности остальных гнёзд, хотя ничем такое отставание не наказывалось. Просто становилось как-то стыдно, что они не смогли соответствовать роскоши соперников.

Главной ценностью «Властелинов Страха» была обстановка для дома на последнем уровне, в котором нужно найти знаки. Все эти ковры, сундуки, украшения и одежда предназначались лишь для одного — воспроизводить обстановку жилища богатого дома из срединных Колец.

И с каждым Ристалищем эта обстановка становилась всё беднее и беднее. И не только из-за того, что нынешние «Властелины Страха», чтобы прожить, распродавали сокровища, накопленные предыдущими, но и из-за того, что само понимание роскоши изменилось. То, что два поколения тому назад считалось признаками достатка, теперь стало доступно и даже людям с окраин срединных Колец, а то и просто с окраин. Чтобы роскошь не обесценивалась, её нужно обновлять, а на это у «Властелинов Страха» не было денег.

ТЕНЕВОЙ ВЕТЕР ПРОТАЩИЛ ЩЕПОТКУ по воздуху ровно тем же Путём, каким его когда-то протащил вожак: через пространство, заполненное балками и перегородками, мимо разветвляющихся столбов основы.

Щепотка не боялся сурового молчания и пышущих огнём глаз наёмника, несущего его. Он крутил головой, ёрзал, не боясь выпасть из рук, и постоянно спрашивал: «Это же чердак ветролома? А это же стержни, на которых ветролом вертится? А где силовые жилы, которые вертят стержни? А кто вертит ими? Правители, да? А как вертят? Или оно само?»

Смелая беззаботность мальчика вызвала зависть. Теневой Ветер подумал, что если бы не травля, заставившая его жить в тени и жаться по углам, он вырос бы иным человеком. Таким же решительным и немного дерзким, как этот Щепотка.

После испытания на Ристалище вожак сказал Водоносику, что Путь «Властелинов Страха» лежит во тьме. И ему это понравилось. А вот Щепотке, кажется, придётся несладко. Его склонность к скрытности — не следствие боязни, как у Водоносика, а просто игривый выбор. Свободный и непринуждённый выбор.

«А ведь если так посудить, то Щепотка не сильно младше меня, — с раздражением подумал Теневой Ветер. — Но он уже счастливее меня. Разве это справедливо?»

Теневой Ветер разжал руки. Издав скорее удивлённый, нежели испуганный возглас, Щепотка полетел вниз.

И непременно разбился бы об одну из балок, но Теневой Ветер спикировал и подхватил его.